Масштабы катастрофы превзошли все опасения. За одно лишь поколение из отсталого феодального государства Япония превратилась в современную индустриальную и военную державу. Французские военные инструкторы и английские флотские специалисты помогли Японии создать руководимую инициативными командирами боеспособную армию. Через два года после возвращения Ито из С.-Петербурга японские генералы и адмиралы внесли коррективы в планы войны с Россией и когда выяснилось, что дальнейшие переговоры ни к чему не приведут, первыми нанесли удар.
С самого начала борьба была неравной. Хотя в японской армии насчитывалось шестьсот тысяч, а в русской - три миллиона солдат, Япония направила на материк сразу сто пятьдесят тысяч. Им противостояло всего 80 тысяч солдат русской регулярной армии, 23 000 гарнизонных солдата и 30 000 стражников, охранявших железную дорогу. Базы снабжения у японцев находились в нескольких сотнях миль от линии фронта, и пополнять войска не представляло проблемы. Что же касается русских, то артиллерию, боеприпасы, продовольствие и живую силу им приходилось доставлять по имевшему одну колею Великому Сибирскому пути за четыре тысячи миль (около 6 600 км). К тому же и железная дорога не была завершена строительством. Южнее озера Байкал, где местность была гористой, она обрывалась. Летом этот участок преодолевался с помощью паромной переправы; зимой солдат и снаряды приходилось перевозить на санях, запряженных лошадьми.
Русский флот на Дальнем Востоке и японский императорский флот были приблизительно равны. Русские имели больше броненосцев и крейсеров, японцы обладали численным преимуществом в крейсерах и миноносцах. Но благодаря внезапному нападению на русскую эскадру, японцы захватили инициативу в свои руки и контролировали море. Русские корабли, уцелевшие после первого удара врага, не могли свободно маневрировать из-за минных полей, выставленных японцами, а на рейде подвергались новым атаки миноносцев противника. Когда знаменитый русский Адмирал Макаров 13 апреля вышел из гавани Порт-Артура на своем флагманском корабле, броненосце "Петропавловск", судно подорвалось на мине и затонуло. Погибло семьсот моряков, в их числе и адмирал Макаров.
"Утром пришло тяжелое и невыразимо грустное известие, - записал Николай II. - Целый день не мог опомниться от этого ужасного несчастья... Во все да будет воля Божья, но о милости Господней к нам грешным мы должны просить".
Владычествуя на море, Япония могла высаживать свои экспедиционные войска на любом участке побережья материка. Одна армия, высадившись в Корее, смяла пять сибирских полков, форсировала реку Ялу и двинулась на север, в Манчжурию. Другая группа японских войск высадилась на побережье Желтого моря и осадила Порт-Артур, обстреливая его чудовищными 11-дюймовыми орудиями. Лето и осень 1904 года японская пехота штурмовала одну укрепленную высоту вокруг Порт-Артура за другой. В январе 1905 года Порт-Артур пал. Японцы потеряли 57 780 человек [(В действительности японцы потеряли 110 000 человек и 15 кораблей, 16 кораблей получили повреждения)], русские 28 200.