Опытный, проницательный политик, зарекомендовавший себя, ко всему, миротворцем, Витте был самым подходящим деятелем, который смог бы справиться с распространением в стране революции. Даже вдовствующая императрица писала сыну: "Уверена, единственный человек, который сможет помочь тебе сейчас - это Витте... Он, конечно, гениален". По просьбе царя Витте составил меморандум, в котором, проанализировав ситуацию, пришел к выводу, что существует только два выхода из положения: военная диктатура или вступление на путь конституции. Сам Витте рекомендовал последний вариант, который обошелся бы дешевле и быстрее успокоил бы брожение умов. Такое предложение было поддержано и великим князем Николаем Николаевичем, двоюродным дядей государя, командующим Петербургским военным округом. На предложение стать военным диктатором он, по словам С.Ю.Витте, отреагировал следующим образом: "Тогда великий князь вынимает из кармана револьвер и говорит: "Ты видишь этот револьвер, вот я сейчас пойду к государю и буду умолять его подписать манифест и программу графа Витте; или он подпишет, или я у него же пущу себе пулю в лоб из этого револьвера". А граф Фредерикс добавил: "Я не вижу иного выхода, как принятие программы Витте".
Манифестом 17 октября 1905 г. из абсолютной автократии Россия превращалась в полуконституционную монархию. В Манифесте провозглашалась "Свобода совести, слова, собраний и союзов". Предполагалось создание выборного органа, Государственной Думы; устанавливалось, "чтобы никакой закон не мог воспринять силу без одобрения Государственной Думы". До конституционной английской монархии было еще далеко: в руках монарха оставалось руководство обороной и внешней политикой государства, он один обладал полномочиями назначать и смещать министров. И все же с обнародованием манифеста России в считанные месяцы удалось пройти тот трудный участок пути, на преодоление которого Европе понадобилось одно столетие.
Граф Витте оказался в неловком положении. Убедив монарха даровать России конституцию, он рассчитывал на ее эффективность. Он был назначен на пост председателя Совета министров и тотчас добился отставки Победоносцева. Занимавший пост обер-прокурора Святейшего Синода в течении тридцати шести лет, тот сдал дела князю Оболенскому, у которого, по его словам, на неделе семь пятниц.
Но вместо того, чтобы улучшаться, положение все ухудшалось. Правые ненавидели Витте за посрамление принципа сомодержавности, либералы ему не доверяли, а левые опасались, что революция, которой они ждали, ускользнет у них из рук. "Ничего не изменилось, борьба продолжается", - заявил Павел Милюков, известный историк и либерал. В недавно созданной газете "Известия" Лев Троцкий писал: "Пролетариат знает чего он не хочет. Он не хочет ни полицейского громилы Трепова [командующего императорской полицией], ни финансовой акулы либерала Витте - ни волчьего рыла, ни лисьего хвоста. Он отвергает полицейскую нагайку, завернутую в пергамент конституции".