Они отошли от всех довольно далеко. За рекой чуть порозовело небо, восход становился все очевиднее. Туман, поднимаясь от реки, казалось, решил спрятать все вокруг в свои сети.
– Я прошу вас, Августина Тихоновна, соединить, так сказать, наши судьбы…
– Вы что же, Павел Юрьевич, делаете мне предложение?
– Ну, я… Да, делаю.
Сказав, директор шумно выдохнул и отвернулся. И сразу увидел огонь. Сквозь туман он едва пробивался, но все же сомнений не оставалось – что-то горит в стороне замка.
– Мать-перемать! – тихо выругался директор, широкими шагами двинулся назад, бросив Августине: – Пожар у нас, кажется.
Остальные тоже заметили неладное со стороны замка и с криками бежали навстречу.
– Замок горит, Павел Юрьевич!
– Владик, – выдохнула Августина и бросилась вперед других напрямик к замку.
Когда подбежала ближе, увидела – дым вырывается из нижних окон, поднимается вверх, закрывает собой окна второго этажа, ползет к верхнему.
Из окошек подвала рвется огонь. Трещат стекла, сверху бросают вещи.
Сторож Михеич выводил сонных перепуганных детей черным ходом. По пожарной лестнице тоже спускались люди. Кто-то выкидывал из распахнутого окна второго этажа одеяла, подушки, одежду.
Августина, задыхаясь от быстрой ходьбы, подлетела к замку и первым делом разыскала своих воспитанников. Они, завернутые в одеяла, стояли кучкой у конюшни вместе с воспитательницей Зиночкой.
– Зина, а где Владик?
– А разве он не с вами? – удивилась та. – Я его не видела.
Августина нашла среди детей самого смышленого.
– Костя, ты видел Владика?
– Его с нами не было.
– Всех детей из замка вывели! – Зиночка старалась перекричать шум пожара. – Он где-то здесь, может, в конюшне?
В конюшне беспокойно ржали лошади. Из коровника выводили коров и телят и гнали в луга, подальше от пожара. Ни в коровнике, ни в конюшне сына она не нашла.
Побежала к дверям замка, но Михеич преградил ей путь:
– Куда?! Лестница горит, не пущу!
– У меня сын там!
– Кого?! – сердито оттолкнул ее старик. – Нету тама никого!
Она вспомнила про лестницу черного хода, что вела в башню, метнулась туда и сквозь дым услышала:
– Куда?! Назад!
Ее догнал Оришко, грубо оттолкнул от входа, рявкнул:
– Назад, к детям!
– Там Владик, – тихо сказала она и отодвинула его руку.
– Назад! – повторил он и уже с лестницы добавил: – Я сам!
Но она опередила его, взлетела по лестнице наверх, пока он, прихрамывая, с трудом поднимался.
Дым заполнил собой все пространство, из-за него было не видно ни зги. Глаза нестерпимо резало, а дышать становилось все труднее. Августина закрыла нос и рот полой жакета, но это мало помогло. Преодолев первый пролет лестницы, она мучительно закашлялась, пытаясь сквозь кашель выкрикнуть имя сына.