Субмарина пока двигалась с умеренной скоростью — для максимальной крейсерской здесь, в узких и далеко не безопасных протоках, просто не было свободы и размаха. Да и подводный эскорт из боевых пловцов не мог двигаться слишком быстро — не машины ведь, живые люди.
Пока все вокруг было относительно спокойно: мутноватая вода, стаи рыб и прочей водной мелочи, иногда встречались какие-то полузатопленные кусты и даже стволы деревьев, но для субмарины с ее обтекаемым корпусом и особой защитой поворотных рулей и гребного винта они были не страшны. Больше всего сейчас и капитан подлодки, и аквалангисты опасались чужих боевых пловцов, которые вполне могли устроить для субмарины со всем ее экипажем и ценным грузом какой-нибудь неприятный сюрприз вроде прилепленной в наиболее беззащитном месте мощной мины. Но пока ни малейших признаков того, что где-то поблизости кружат чужие диверсанты, пловцы из эскорта лодки не замечали…
Один из аквалангистов, некоторое время скользивший почти вровень с носом субмарины, вдруг резко ушел в сторону и начал подниматься к поверхности, где темнели три больших пятна — три моторки наемников. Снизу было хорошо видно, как он приблизился к одной из лодок и, высовываясь из воды, схватился за округлый резиновый борт. Видимо, о чем-то переговорил с экипажем лодки и снова ушел под воду, энергично работая ластами.
«Ах, суки, да они всплывают и тем, что наверху в лодках идут, докладывают, что тут, в глубине, мол, все в порядке», — размышлял Скат, незаметно следовавший за эскортом, скользя почти у самого дна и поднимая порой небольшие облачка мути своими ластами. Он очень живо представил, как вражеский пловец выныривает рядом с бортом, высовывается из воды и, вскидывая руку, показывает большим и указательным пальцами нолик — «у нас под водой все в порядке, парни, все о’кей!» — Сколько ж они ее так конвоировать будут? Да нет, тут надо употреблять скорее красивое словечко «эскортировать»… Будем надеяться, что не до самого устья Ориноко. На столько верст пути никаких аквалангов не хватит. У этих пловцов емкость баллонов явно поменьше, чем у наших. Значит, лодку они будут сопровождать еще час, от силы полтора. Потом развернутся и на базу уйдут. Не берегом же им шлепать. Или — что гораздо хуже, когда смесь к концу подойдет, они в лодки к тем заберутся. Хуже в том смысле, что и у нас тогда в баллонах почти ничего на будущее не останется…
А вообще-то, если б они убрались прямо сейчас — это было бы здорово, просто мечта диверсанта. А если у них где-нибудь по пути раскиданы тайные запасные базы? Ведь простейшая логика и элементарные расчеты подсказывают, что они просто обязаны быть, иначе разве на одной заправке субмарина до океана дойдет? Ладно, черт с ними, с теми базами… Сейчас у нас конкретная задача: разобраться с субмариной и с нашей, уже известной базой. Майора с девчонкой попытаться вырвать из поганых лап. А там будет видно… Да когда ж вы, суки черные, уберетесь, а? Порезать бы вас прямо сейчас, но нельзя, нельзя. Тогда субмарина может развернуться и снова уйти на базу. А потом они такой эскорт к ней приставят, что и десятка боевых пловцов будет мало… Ну, давайте, ребята, докладывайте, что все о’кей, и уходите…»