«Зверюга и есть, — подумал я. — Получается, точно меня Степаныч охарактеризовал!»
— Ну, Наташа, вас ведь так запросто не съешь, — пожал плечами я, чувствуя, что разговор с ходу задался в нужном русле. — Можно подавиться.
— Можно, — кивнула она. — Поэтому на все ваши предложения отвечаю одним словом НЕТ.
— Разве я сделал вам предложение?
— Перестаньте! — вдруг вспылила она. — Я в отставке, вы знаете, почему. Теперь вот моя работа!
Она кивнула в сторону лежащей на деревянном пеньке книжки из серии «Детское фэнтези». Приглядевшись, я увидел, что на задней странице обложки — цветной Наташин портрет как автора книги. Глаза были без очков, мягкие, даже добрые. Увидев, что я заметил ее портрет на «фэнтези», Наташа сняла очки и я увидел те же глаза — светлые и мягкие.
— Вы таких книг не читаете? — спросила Наташа.
— Теперь обязательно прочитаю, — кивнул я.
— Как хотите. Я вот сейчас перечитываю и понимаю, что в этой книге мне удалось далеко не все, что я задумывала. И это прекрасный стимул для написания следующей… Вам это неинтересно? Вы ведь не о книгах пришли разговаривать?
— Не о книгах, — согласился я. — Я пришел к вам по просьбе Жукова.
Ни в лице, ни в глазах Наташи ничего не дрогнуло. Точно я произнес фразу типа — «Бабочки летают, соловьи поют!».
— Вы ведь знаете этого человека? — уточнил я и одновременно подумал, что Наташа могла знать Жукова под другой фамилией.
— И что? — холодно переспросила она.
— Ну… Если я правильно понял, Жуков для вас что-то значит.
Наташа в ответ лишь хмыкнула.
— Что для меня Жуков? — переспросила она после паузы, и тут же сама и ответила. — Ничего.
— Пустое место?
— Нет. Он не пустое место, просто его для меня нет. Совсем нет, понимаете?
— Понимаю, — покачал головой я.
— Тогда можете быть свободны.
В очередной раз я потерял путеводную нить, которая, казалось, была у меня в руках.
— Я буду свободен, — вновь согласился с ней я. — А вот Жуков вряд ли…
— Вы кто? — вдруг очень резко спросила Наташа, и ее правая рука скрылась за креслом.
Тем не менее возможное оружие, она доставать не торопилась.
— Я охранял Жукова, — ответил я. — Мне была поставлена задача сберечь его.
— Вы выполнили эту задачу? — чуть смягчилась Наташа.
— Не знаю, — честно ответил я.
— Послушайте… Я не очень понимаю, кто вы такой?
— Повторяю, я охранял Жукова. А сейчас он оказался у весьма странных людей. Вы знаете Комбрига?
— Возможно, если это руководитель Жукова.
— Я не любитель тайн, но я понял, что Жуков владеет какой-то секретной технологией. Причем очень опасной.
— И вы хотите остановить тех, на кого сейчас работает Жуков?