41
В деревне стали гаснуть огни – местные рано ложились спать, чтобы еще до восхода взяться за свои сельские дела, которых было не переделать.
В лесу темнело быстрее. Птицы занимали места для ночлега на ветках и в гнездах. Только ежи, змеи да совы, наполнялись бодростью, чтобы начать свой ночной промысел.
В заболоченном озере заквакали лягушки, но тут же умолкли, когда в заводи ударил хвостом сом.
Подождав, они снова начали свой концерт, однако вскоре опять смолкли и тогда стал заметен повторяющийся звук. Шевельнулась торчавшая из пригорка коряга, потом, вдруг, поднялась, словно ее вытолкнули изнутри и под ней показался черный зев пещеры.
Прошло еще какое-то время, а затем оттуда стали появляться силуэты в длинных черных балахонах. Их набралось не менее двух десятков и они двинулись прочь из леса, туда, где в засыпающей деревне еще теплилось несколько огоньков.
По мере того, как лес становился реже, в него проникал остаточный свет угасавшего дня и кое где, среди идущих, стала тускло поблескивать сталь.
Процессия молча проследовала через поле и остановилась шагах в сорока от крайнего, самого большого дома в деревне.
Почуяв неладное, завыла собака, потом еще одна.
Вдруг, на дороге, шедшей мимо поля – появился другой силуэт. Он был не таким заметным, как те, что стояли черным островом у края деревни и оказался худощавым, похожим на подростка, человеком.
Он шел, чтобы выяснить – правильно ли определил издали нужный дом, куда встали постоем его клиенты и засмотревшись на деревню, не заметил, как дорогу ему перекрыл высокий, невесть откуда взявшийся незнакомец.
– Ты кто? – пророкотал тот страшным голосом.
– Я? Я просто прохожий.
– Прохожий с синей кожей, – сострил незнакомец и откуда-то с поля донеслось приглушенного гоготание.
– Да у меня и денег-то нет, – пролепетал соглядатай, чувствуя, как ужас сковывает его тело.
– А нам деньги не нужны, – сказал незнакомец, делая шаг вперед.
– Ой, что это у вас в руках, дяденька? – испугался соглядатай.
– А вот что! – выкрикнул незнакомец и замахнувшись разрубил несчастного надвое.
– А вот что… – повторил он еще раз и вокруг повисла тишина – замолчали даже собаки.
Сделав свое дело, главарь повернулся и пошел к лесу.
– Когда остальных кончать будем? – спросил его кто-то из своих.
– Позже. Он сказал – подождать.
Никто не спросил, кто этот «он» – все уже знали. И молча направились за своим предводителем – обратно в лес, в пещеру, в тайные подземные галереи.
42
Давно уже ван Гульц не бывал в этих места. Названия, одно другого заковыристее, мелькали на полустершихся деревянных дощечках, дорога становилась все пыльнее, а настроение все хуже.