— Минут пять, — ответил Майкл.
— Забавно. С момента первой высадки, прошло три года. За то время что вы пропустили, мы побывали на десятках планет. Люди пропадали везде. Некоторые из них появлялись на «Колумбии», кого-то, как вас мы встречали на других планетах, а кто-то до сих пор неизвестно где.
— Сюрпризы от визитёров по всей вселенной, — заключил Ирвин. — Они хотят показать, что за порт-полем нам делать нечего.
— А мы должны покаяться, — закончил Майкл. — И принять правду.
— На другом полушарии люди спокойно живут две недели безо всяких фокусов, — сказал пилот. — Это планета намного лучше, чем D-15, и все остальные, на которых мы побывали без вас.
Внезапно он растаял в воздухе. Дюжина астронавтов, что находились неподалёку, последовали его примеру. Всё вокруг исказилось, как вид через стекло по которому течёт вода, и нормализовалось, потом также снова и снова.
Майкл и Ирвин вместе с другими астронавтами поспешно залезли в ближайший челнок.
— Кто-нибудь умеет управлять этой штукой? — спросил Майкл, сев за штурвал.
— Тут не должно быть ничего сложного, — успокоил Ирвин. Он на мгновение исчез, а потом появился вновь.
— Знаешь Ирвин, — сказал Майкл. — Наша жизнь сплошная иллюзия.
По пространству снова прошла прозрачная волна, и все астронавты на мгновение стали белыми безликими существами.
Майкл одной рукой взялся за штурвал, а другой дотронулся до дисплея. Высветилась надпись: «Для перехода на автопилот наберите код места назначения, программа отсутствует».
— Позвольте мне, — сказал кто-то.
Майкл уступил незнакомцу место.
Челнок оторвался от земли.
В иллюминаторах виднелась то прекрасная бескрайняя водная гладь, то сухая земля, то зелёные горы. День сменял ночь за доли секунды.
До «Колумбии» добрался только один челнок — тот, в котором были Ирвин и Майкл, остальные исчезли по дороге.
На этот раз пропали не только люди, планета тоже.
Прошло 17520 часов. За всё это время не удалось найти новый дом в космосе. Население корабля сократилось втрое. У всех последующих звёзд не было ни одной пригодной для жизни планеты.
Однажды людям улыбнулась удача. Новая планета была копией Земли. Прекрасная природа, микрофлора идентичная земной на 99 % и минимальная радиация. За весь испытательный срок длительностью в три месяца никто из первых поселенцев не пропал.
В то время как «Колумбия» оставалась на орбите, 99 % её пассажиров постепенно переправились на планету.
При высадке каждому выдавали куб, который после активации распаковывался в небольшое куполообразное жилище с тонкими как лист бумаги, но крепкими как сталь стенами.