Мачеха девочку не любила и обращалась с ней плохо, а собственной дочери потакала во всем, хотя та и была ленивой и грубой. Однажды мачеха дала девочке двадцать долларов и послала ее за дозой. «Ступай скорее, – сказала она. – И смотри, по дороге нигде не останавливайся».
Девочка – а ей было всего восемнадцать – взяла деньги и положила в сумку яблоко, потому что путь предстоял неблизкий. Она вышла из дома, повернула за угол и очутилась в нехорошем районе.
Вскоре на глаза ей попалась собака. Кто-то привязал ее к фонарному столбу, и собака задыхалась на жаре.
– Ах, бедняжка! – сказала девочка и дала собаке воды.
Лифт не работал – впрочем, как всегда. На полпути вверх по лестнице девочка увидела проститутку с опухшим лицом. Та сидела на ступеньках и смотрела на нее снизу вверх желтыми глазами.
– Вот, возьми, – сказала девочка и дала проститутке яблоко.
Наконец, она добралась до этажа, на котором жил дилер, и постучала в дверь три раза. Дилер открыл дверь, посмотрел на девочку и ничего не сказал. Она показала ему двадцать долларов и спросила:
– Ты когда-нибудь наводишь тут порядок? Надо же, какую грязь развел! Ну хоть веник-то у тебя есть?
Дилер пожал плечами и указал на стенной шкаф. Девочка открыла шкаф и нашла веник и тряпку. Потом она пошла в ванную, набрала воды в раковину и принялась за уборку.
Когда в квартире стало немного почище, девочка сказала:
– А теперь дай мне дозу для моей матери.
Дилер пошел в спальню и вынес пластиковый пакетик. Девочка положила пакетик в карман и пошла домой.
– Эй, девочка! – окликнула ее проститутка на лестнице. – Спасибо тебе за яблоко. Но мне так плохо, так плохо! У тебя не найдется дозы?
– Здесь хватит только для мамы, – сказала девочка.
– Ну пожалуйста!
– Ах, бедняжка! – сказала девочка, немного подумала – и отдала проститутке дозу. – Я уверена, моя мачеха все поймет и не обидится.
Она вышла из дома. Собака у фонарного столба сказала:
– Милая девочка! Ты сияешь, как алмаз!
Мать ждала ее в гостиной.
– Ну, где моя доза? – спросила она.
– Прости меня, мама! – сказала девочка. Три сияющих алмаза скатились с ее губ и со стуком покатились по полу.
Мачеха размахнулась и ударила девочку.
– Ой! – вскрикнула девочка, и изо рта ее выпал рубин, ярко-алый, словно крик боли.
Мачеха встала на колени и собрала драгоценные камни.
– Славные камешки, – сказала она. – Ты их украла?
Девочка покачала головой: говорить она теперь боялась.
– А еще такие у тебя есть?
Девочка только сжала губы поплотнее.
Тогда мачеха схватила девочку за руку двумя пальцами – там, где кожа была понежнее, – и принялась щипать да выкручивать изо всех сил. Было очень больно, но девочка смолчала, хотя глаза ее заблестели от слез.