«Надо непременно взять Ленинград, эту колыбель большевизма, – убеждал Адольф Гитлер командующего группой армий «Север» Георга фон Кюхлера. – Это докажет всему миру, что Третий рейх по-прежнему силен и может, как и прежде, одерживать крупные победы!»
Взятие города на Неве имело для Гитлера и большое личное значение: оно бы стало реваншем за обидное поражение под Москвой. А фюреру очень хотелось достойно ответить Сталину… Вот и приказал генерал-полковнику Георгу Линдеману немедленно идти на Ленинград.
Но вместо этого командующий 18-й армией завяз в непролазных трясинах у какой-то там Любани! «Да где эти Чудово, Кириши и эта… как ее?.. Ах, да, Кересть, спасибо, генерал! – удивлялся фюрер. – Покажите на карте! А, вот где они! Так это же деревни какие-то, и не города вовсе! Почему генерал Линдеман так долго с ними возится?»
Действительно, бои под малоизвестными русскими городками не могли принести вермахту ни славы, ни чести. То ли дело – взять блистательный Sankt-Petersburg, столицу Российской империи, Северную Пальмиру, один из красивейших городов мира… Покорить его – да, это победа! Все сразу бы забыли о горьком зимнем поражении…
Поэтому фюрер и приказал генерал-полковнику Георгу фон Кюхлеру как можно быстрее двигаться на Ленинград. Надо соединиться по суше с армиями маршала Маннергейма и полностью блокировать город, закрыть путь через Ладогу. Замкнуть кольцо и задушить этот ненавистный город! Взять, покорить, уничтожить!
И тогда праздновать победу. «Да, я хочу устроить торжественный обед в Зимнем дворце! – часто повторял Гитлер. – Мы отметим взятие Ленинграда громко, на весь мир. Мои войска пройдут победным маршем по всему Невскому проспекту – от Александровской лавры до Дворцовой площади, а потом я устрою праздничный прием в Зимнем. А через месяц мы сровняем Ленинград с землей, чтобы ничто не напоминало больше о большевиках и о Ленине…»
Но после того, разумеется, как все мало-мальски ценное (и прежде всего – произведения искусства, богатейшие коллекции Эрмитажа и других русских музеев) будет оттуда вывезено, отправлено специальными составами в Германию. Чтобы служить украшением государственных и частных коллекций Третьего рейха…
Генерал-полковник фон Кюхлер, конечно же, подчинился приказу фюрера и даже перенес свой штаб из Пскова в Сольцы, чтобы быть ближе к линии фронта. Но опытный и осторожный командующий прекрасно понимал, что идти в большое наступление на Ленинград, имея позади потрепанные, но не уничтоженные до конца части противника, по крайней мере, неразумно, если не смертельно опасно, а потому приказал генерал-полковнику Георгу Линдеману без промедления ликвидировать прорыв у Любани. И даже выделил на это дополнительные силы – несколько пехотных дивизий и еще танки.