Главное – успеть бы добраться до лося, пока его другие красноармейцы не заметили и не уволокли. А то много желающих найдется! Голодные бойцы шастали по окрестностям, выискивая, чем бы поживиться. Увидят сохатого – и тут же захотят оприходовать. И доказывай, что твой… Кто смел, тот и съел! По поводу же гитлеровцев можно было не беспокоиться – те за лосем не полезут, не будут рисковать. Зачем? Им жратвы и так хватает, кормят сытно. А вот наши с голодухи могут пойти на любой риск…
Добрались до края болота, легли на траву, поползли. Двигались осторожно, с большой опаской, часто останавливаясь и прислушиваясь – не шевелятся ли фрицы? Услышат шум в роще и откроют стрельбу, закидают минами. Но те пока молчали. То ли спали, то ли просто прятались от дождя…
Вот, наконец, и протока. Кажется, все нормально: лось – на месте, на островке, чужих никого не видно, можно приступать. Николай Батаев скинул тяжелый, промокший ватник, снял штаны и валенки – чтобы плыть легче, если что. Винтовку тоже оставил на берегу – неудобно с ней на плоту, мешает. Лег на живот, взял в зубы конец веревки, оттолкнулся от берега и поплыл, загребая воду руками.
И при свете редких, мерцающих ракет постепенно приблизился к острову. Немцы не мешали, лишь изредка давали короткие очереди – для острастки. Но их стрельба была не опасна, пули в основном летели выше.
Наконец догреб до острова, сполз в высокую осоку, затаился. Хотел сразу двигаться к лосю, но тут немцы забеспокоились – что-то, видимо, все же услышали или заметили. Верх взмыли сразу три осветительные ракеты. А он на островке – как на ладони…
Но не растерялся, рванул изо всех сил и успел укрыться за тушей. Лег под самое лосиное брюхо и растянулся на земле. Вовремя – по острову гулко ударил пулемет, пули густо запели в воздухе. Несколько штук угодили в сохатого. Тому, понятное дело, было все равно – давно мертвый, зато спас Николая. Лосиная туша стала для него надежным прикрытием.
Батаев переждал тревогу, отсиделся, а затем осторожно выглянул из-за лося. И то, что он увидел, совсем не понравилось: к острову с немецкой стороны медленно приближалась лодка. Гитлеровцы!
То ли фрицы решили проверить на всякий случай остров, то ли тоже захотели полакомиться свежей лосятиной… Каша с тушенкой и салом – это, конечно, хорошо, сытно, но все же со временем приедается. А тут – лось, свежее мясо. Даже охотиться на него не надо – вот он, готовый, лежит всего в двухстах метрах от передовой на крошечном клочке суши.
Фрицам, видимо, пришла в голову та же идея, что и нашим бойцам: взять некое плавсредство и доставить сохатого к себе. Нашли где-то лодку – очевидно, изъяли у местных жителей, сели и поплыли. И сейчас медленно приближались к острову. Четыре человека, с винтовками. А против них – один Батаев, к тому же безоружный. Даже ножа с собой нет…