«Что же делать? – лихорадочно соображал Николай. – Плыть обратно? А как же лось? Товарищи ни за что ему не простят, что оставил фрицам столько мяса. И не просто оставил, а фактически сам отдал. Да за такое его злыми насмешками замучают, спасенья не будет. Голодные же они… Начнут дразнить: «Что, струсил, Батаев, сдрейфил, обделался, в штаны со страху наложил?» А он никогда трусом не был, никого не боялся, даже более сильных ребят – первым лез в драку и всегда отвечал обидчикам…
И Николай решился: «Эх, была не была, рискнем!» Быстро обвязал веревку вокруг лосиной ноги, затянул петлю потуже и крякнул три раза, подавая условный сигнал. Утки в здешних местах – не редкость, крик подозрения у немцев не вызовет…
Веревка зашевелилась – на том берегу услышали и стали тянуть к себе. Николай скользнул к воде, лег на плотик, посильнее оттолкнулся от берега и поплыл. Сзади послышалось шуршание – это двигался по мокрой траве сохатый. Медленно, но верно сползал в протоку. Вскоре туша полностью оказалась в воде и, слегка покачиваясь, поплыла к нашему берегу – как тяжелая, груженная доверху баржа…
В это время на остров вылезли фрицы. Батаев слышал их удивленные голоса – они недоумевали, где же лось? Только что был тут, и вот… Не мог же встать и уйти?
Наконец один из фрицев заметил плывущую по протоке тушу и замахал руками, показывая на воду. Гитлеровцы сообразили, что сохатого тащат к себе наши бойцы, и, естественно, пришли в негодование – добыча уплывает! Причем в буквальном смысле слова.
Послышалась резкая, отрывистая команда, и по нашему берегу ударили винтовочные выстрелы: не отдадим! Если даже не попадем, то хоть напугаем – уходите! А мы лося достанем и себе возьмем…
Гитлеровцы палили часто, патронов не жалели – им было обидно, что лося утаскивают прямо из-под носа. Пули засвистели над Николаем, он сполз с плота в воду – так больше шансов уцелеть. Ледяной холод тут же обжег его, перехватило дыхание. Но утонуть Батаев не боялся – во-первых, он неплохо плавал, а во-вторых, рядом покачивалась лосиная туша, за которую можно было держаться. Как за спасательный круг.
Лось действительно не тонул, и Николай, уцепившись за него, стал потихоньку грести к берегу. Лишь бы немцы не дали прицельной очереди…
Кажется, пронесло. По гитлеровцам с нашей стороны тоже ударили выстрелы, и довольно меткие. Один из немцев громко вскрикнул и повалился на бок. Двое его камрадов, прекратив огонь, подхватили и поволокли назад, в свою лодку. И через минуту отчалили от острова – назад.
Воспользовавшись этим, Николай вылез на топкий берег и осмотрелся: где вы, товарищ Мешков? А вот где, вместе с другими бойцами уже вытаскивает лосиную тушу. Ура, сохатый наш!