– Хорошо, князь, я выслушаю вас. Но прежде скажите, почему с этой тайной вы пришли ко мне!
– Я делаю это по указанию императрицы Елизаветы.
– Слушаю вас, князь. Начинайте.
* * *
– Вы знаете, Ваше Высочество, что я происхожу из древнего рода, который ведет свою летопись еще со времен Рюрика. На самом деле наш род еще древнее.
Мои предки на протяжении многих веков были не только свидетелями, но и участниками того, как писалась история государства Российского. Разные страницы были в этой летописи. Несомненно одно: из земель, населенных разрозненными племенами, древняя Русь превратилась в огромное, сильное государство.
Но это – часть истории, которая известна всем. Есть нечто, что известно только двум людям – Хранителю и Стражу. Именно эту тайну я и собираюсь вам доверить. Перенесемся на несколько веков назад.
В 862 году Рюрик был призван Чудью, Весью, Словенами и Кривичами из Варяг княжить и владеть ими. Он занял Ладогу, а через два года, после смерти своих братьев Синеуса и Трувора, присоединил к ней их владения – Белоозеро и Изборск; перенес столицу в Новгород и срубил город над Волховом, где впоследствии жили новгородские князья. Рюрик стал первым русским князем, чьи наследники правили Русью на протяжении шести веков.
Никто не знает, почему Рюрик решился на такой смелый и опасный шаг. В те времена мало кому из правителей удавалось завоевать такие большие владения и удержать их под своей властью. А Рюрик сумел не только сделать это, но и создать целую правящую династию – первую на Руси. Безусловно, он был выдающейся личностью в истории нашего государства. Однако дело не только в его выдающихся личных качествах.
За несколько дней до того, как к Рюрику приехал гонец с посланием от земель, призывающих его княжить, он охотился в лесу один, без своих верных дружинников. Рюрику захотелось побыть одному, и он никого с собой не взял. Полдня бродил он по лесу, не встретив ни одного зверя. Солнце светило ярко, и он решил отдохнуть на поляне.
Незаметно он задремал. Разбудил его легких шорох. Рюрик схватился за оружие, он подумал, что это или зверь, или враг подкрался к нему во время сна. Но он ошибся.
Перед ним, опираясь на посох, стоял древний, белобородый старец, в длинных одеждах…
– Ты не боишься бродить один по лесу? – спросил Рюрик у старика. – Ведь вокруг много диких зверей или недобрых людей.
– Нет, Рюрик, я не боюсь, – ответил ему старик. – Никакой дикий зверь или злой человек не посмеет напасть на меня и причинить вред.
– Кто ты, откуда знаешь мое имя и чего хочешь от меня? – Рюрик встал и пристально посмотрел старику в глаза.