«Помоги… помоги…»– еле слышно прошептала она. И этого было для Малыша достаточно. Он ощетинился и приготовился прыгнуть на незнакомца, который застыл при виде огромной собаки, явно не ожидая такого препятствия для исполнения своего плана.
Вдруг произошло нечто смешавшее планы не только незнакомца, но и Малыша.
Откуда ни возьмись на горячем вороном коне к карете, рядом с которой лежала опять впавшая в забытье Ольга, подлетел наездник в костюме разбойника. Он на скаку подхватил Ольгу в седло и помчался прочь.
Незнакомец в бессильной ярости стукнул кулаком по своей карете, повернулся и побежал обратно к дворцу.
Малыш некоторое время постоял на месте, обдумывая положение. Ему было стыдно – он не смог уберечь хозяйку. Теперь во что бы то ни стало он должен ее разыскать и выручить из беды. В свете фонаря что-то блеснуло на снегу. Малыш подошел поближе: на дорожке лежал янтарный медальон, золотая цепочка была разорвана. Малыш обнюхал свою находку– медальон явно принадлежал хозяйке. Он осторожно взял его зубами и быстрым шагом направился по следам вороного коня.
Бал-маскарад продолжался. Императрица покинула гостей и с несколькими близкими друзьями уединилась у себя в кабинете. Потемкин пытался удержать ее в зале, желая ее развлечь, но у Екатерины не было желания веселиться. Ей хотелось побыть в обществе первых умов России, получить от них энергию, поддержку, чтобы ее мысли потекли в нужном направлении. Державин проследовал вместе с ними, разговор так увлек его, что он потерял счет времени.
Владимир шел по залу в смятении. Этот вечер должен был стать поворотным в его жизни. Последние месяцы его сердце буквально разрывалось на две половины: долг перед Отечеством и любовь к Ольге, нахлынувшая на него внезапно и захватившая всё его существо, рвали его сердце на части.
До их встречи его жизнь можно было назвать простой и ясной. Он вырос в дворянской семье Булатовых, давшей России многие громкие и славные имена, с родословной, которой мог позавидовать любой вельможа при дворе. Но, несмотря на это, а также на то, что Булатовы владели роскошным особняком в Петербурге, они жили в своем родовом поместье «Горячий ключ», появляясь в столице только по необходимости.
Свое время Владимир проводил в изучении языков и наук, военного инженерного искусства и путешествиях. Так было до того судьбоносного момента, когда десять лет назад, возвращаясь из экспедиции, на опушке леса, носящей следы ожесточенной битвы, он нашел окровавленного человека…
* * *
Ясным, солнечным днем Владимир возвращался в «Горячий ключ» из очередной экспедиции. Вдруг впереди потемнело небо, когда он въехал в лес, деревья тревожно шумели, но Владимир не остановился – ему, опытному путешественнику, не впервые приходилось наблюдать неожиданные перемены погоды. Но на этот раз в потемневшем воздухе было что-то жуткое. Через некоторое время солнце опять выглянуло и ярко засветило, Владимир продолжил свой путь и на лесной поляне, где собирался отдохнуть, увидел лежащего мужчину, в разорванном, красном от крови, богатом камзоле, с обломком сабли в руке.