Когда Владимир склонился над ним, человек едва дышал. Владимир отер его лицо влажным платком и влил в рот немного воды. Раненый открыл глаза и внимательно всмотрелся в лицо Владимира.
– Сударь, прошу вас, императрица… ларец… – еле слышно прошептал он.
– Да, сударь, не беспокойтесь, я позабочусь о вас. А теперь ни слова, вам нужно поберечь силы. – Владимир перенес раненого в свой возок, постарался устроить поудобнее и тронул коня. Он решил, что раненый бредит, что у него горячка.
Через некоторое время они прибыли в «Горячий ключ», Владимир промыл и перевязал раны, напоил больного специальным отваром, способствующим уменьшению температуры.
К вечеру горячка спала, и раненый заснул. Владимир решил провести ночь у его постели и расположился в большом кресле в углу спальни с лампой на столике и с книгой на коленях. Мирно тикали часы, время шло, в ночной тишине звенели цикады. Владимир оторвался от книги и стал рассматривать своего нежданного гостя. Человек спал так тихо, что Владимир невольно наклонился к нему и прислушался – дышит ли он.
Спящий словно почувствовал, что на него смотрят, и открыл глаза.
– Простите, сударь, я не хотел вам помешать, – прошептал Владимир, не желая нарушать ночной покой.
– Благодарю вас, я отдохнул. Меня зовут князь Андрей Заозерский. Я в вашем доме?
– Я князь Владимир Булатов. Вы в моем поместье «Горячий ключ». Я нашел вас на опушке леса. Вы лежали один, весь в крови. Что с вами произошло, на вас кто-то напал?
– Один? Вы сказали один? Больше там никого не было? – раненый начал волноваться.
– Да, вы были совершенно один. Я внимательно осмотрел всю опушку. А что, с вами был кто-то еще? – И тут Владимир вспомнил слова, которые произнес в бреду князь Андрей еще там, на опушке: «Императрица, ларец». Может быть, и правда…
– Вы кого-то сопровождали? – Владимир посмотрел в глаза князю Андрею. – Вы можете мне довериться, если вам или другой особе требуется помощь, вы можете на меня рассчитывать.
Князь Андрей закрыл глаза. Он размышлял. Его рука непроизвольно потянулась к вороту и нащупала янтарный медальон, выполненный в форме сердца, на тонкой золотой цепочке: что с императрицей – неизвестно, ларец пропал, а этот маленький залог любви и мира чудом уцелел.
Князь понимал, что дни его сочтены, ответственность, возложенную на него много лет назад, ему обязательно было нужно передать своему преемнику, а времени для этого совсем не оставалось. Где было в его положении найти человека, способного взять на свои плечи такую ношу? Он вздохнул и взглянул на своего спасителя.