— Для меня было честью обменяться с вами мнениями, — сказал спикер.
— Право, Вякислав, рабочее время кончилось, вы уже не обязаны дуть мне в задницу.
— Как вам угодно, — ответил он, ничуть не изменившись в лице, — как вам угодно.
Направляясь по коридору к атриуму, она одернула сари. Не то чтобы ткань сильно сбилась, но она была слишком невесомой, и подсознательно ее все время хотелось поддернуть, чтобы ощутить тяжесть одежды на плечах. Мягкий свет гнездился в каменных выступах вдоль стен. Воздух пах сандалом и ванилью, в нем звенела нежная, успокаивающая музыка. Казалось, правительство разместилось в заурядном дневном спа-салоне.
— Крисьен! — Мужской голос догнал ее под высокими сводами атриума. Авасарала обернулась. За ней шел крупный человек, его кожа была заметно темнее, чем у нее, а волосы — чуть белее ее стальной седины. Он протянул руки, она шагнула навстречу и обняла его. Глядя на них, никто бы не догадался, что встретились главы двух из трех политических сил человечества. Пусть Земля боится Пояса, а Пояс презирает Землю, но дипломатия требует, чтобы АВП с ООН изображали дружбу, да и, по правде сказать, старый негодяй отчасти даже нравился Авасарале.
— Не собирались ли вы уехать, не попрощавшись? — спросил он.
— Улетаю только завтра, — возразила она, — а сегодня ужинаю с друзьями.
— Ну, рад видеть вас все той же. Минуту для меня найдете?
— Для главы военных сил крупнейшей террористической организации в обозримом космосе? — переспросила она. — Как не найти. Что у вас на уме?
Фред Джонсон неторопливо зашагал дальше, и она пристроилась с ним в ногу. Вокруг был полированный камень, в центре атриума стоял фонтан, вода медленно стекала по бокам абстрактной, бесполой человеческой фигуры. Фред присел на бортик фонтана. Она отметила, что пузыри всплывают медленно, как в масле.
— Сожалею, что не сумел оказать вам большей поддержки, — заговорил Фред, — но вы сами понимаете.
— Понимаю. Будем по возможности обходить углы — как всегда.
— На тех кораблях много наших астеров. Мне опаснее перебрать с жесткостью, чем с мягкостью.
— Передо мной можете не извиняться, — сказала Авасарала, — мы оба ограничены рамками ситуации. И мы, по крайней мере, не в таком дерьме, как Практанис.
— Знаю, — покачал головой Фред.
— Политическими вопросами здесь по-прежнему заправляет Андерсон Доуз?
Фред пожал плечами.
— Большей частью. Приглядывает за котятами. Только котята с пушками и вдрызг пьяные от неолибертарианской теории собственности. А у вас как? Как вам Гао в роли генерального секретаря?
— Она не дура, но учится притворяться, — сказала Авасарала. — Скажет нужные слова и сделает нужные жесты. Я за этим пригляжу.