— По нам стреляют с земли! Мы подбиты! — «ковбой» первым сообразил, что произошло.
Командир экипажа резко накренил тяжёлый и неповоротливый «Спектр», пытаясь вывести его из-под огня зенитных пулемётов. По ним сейчас били по меньшей мере два крупнокалиберных пулемёта. Тяжёлые пули калибра 12,7 миллиметра изрешетили фюзеляж и левое крыло. Загорелся один из двигателей, потом захлебнулся пламенем и второй. Оставляя за собой жирный хвост копоти, «Спектр» начал падать.
— Я — «Джоки-18», меня обстреливают с земли! Самолёт горит, теряю управление!
Второй пилот лихорадочно щёлкал переключателями, пытаясь включить аварийную систему пожаротушения. Внезапно остекление кабины с правой стороны разлетелось, а вместе с ним разлетелась кровавыми ошмётками по кабине голова «ковбоя». Двенадцатимиллиметровая пуля разнесла верхнюю часть черепа, как гнилую тыкву.
— А-а-а! — завопил штурман, закрыв лицо руками.
В последний момент Джеймс Тейлор успел всё-таки направить изуродованный самолёт в пологое снижение. И всё равно удар о сибирский лес был страшен! Левое крыло, которое крупнокалиберные пули превратили в дуршлаг, отлетело напрочь. Фюзеляж тяжёлого «С-130Н» пропахал гигантскую борозду в вековом лесу, ломая сосны и кедры, как спички, и разбрасывая во все стороны изуродованные стволы деревьев, камни и собственные обломки. Ещё один страшный удар, и всё стихло. Из развороченной кабины послышался сдавленный стон.
— «Спектр» сбит! В квадрате 11–64 подбит «Ган-шип» с позывным «Джоки-18», — в голосе дежурного по аэроузлу сквозила паника.
— Успокойся, сынок, мы их вытащим. — Уже немолодой чернокожий майор US Air Force схватил микрофон: — Дежурная пара — в воздух! Группе эвакуации занять свои места, вылет по готовности.
Сразу же в воздух поднялась пара боевых конвертопланов OV-22 «Оспрей». Они спешили на помощь, но успеют ли…
Глава 5
SI VIS PACEM PARA BELLUM!
Что означает: «Хочешь мира — готовься к войне!» За последние двадцать веков актуальность этой универсальной римской формулы благоденствия ничуть не уменьшилась. Древние римляне были знатоками и ценителями войн. И к их мнению стоило прислушаться.
Для своего времени Римская империя была тем, чем стали в XXI веке Соединённые Штаты Америки. Сокрушив в Пунических войнах своего самого непримиримого врага — Карфаген, консулы и патриции Вечного города стали безраздельно править всем Древним миром. Спекулируя «угрозой с Востока» орд диких варваров, сенаторы устроили кровавую борьбу за власть в самом Риме.
Теперь то же самое и так же делают в Вашингтоне.