Тем временем Зоя отстучала синими от холода пальцами на телеграфном ключе группу пятизначных цифр – первую радиограмму с подписью «Максим».
Максимыч брился молча, сосредоточенно, но думал совсем не о бритье. Вытерев лицо носовым платком, он вернул зеркальце Зое и сел рядом с командиром.
– Слушай, Леня, разговор у меня к тебе есть…
– Не могу, – сказал Черняховский.
– Чего не можешь! Да ты не знаешь…
– Знаю, Максимыч. До села твоего отсюда полсотни километров, а там жена, сынишка. Но я не могу задерживаться, не могу уклоняться от маршрута. Ты пойми меня, комиссар. Сердцем не поймешь – знаю. Умом пойми.
– Да нешто я не понимаю…
Опять пилили мерзлый хлеб.
– Чуднó! – с удивленной улыбкой сказал Максимыч.
– Что чуднó? – спросил Черняховский.
– На докторов мне чудно! Они меня из-за сердца в армию не взяли – врожденная блокада, аритмия, стенокардия – полный букет. В первую ночь решил: отстану – застрелюсь. А потом будто второе дыхание пришло. Чуднó!
– Терпи, казак, атаманом будешь! – Черняховский не знал, что еще сказать, но глаза его сказали все, что нужно.
Четвертая походная ночь. Вся степь словно каток. Из края в край сковал ее гололед.
Незаметно пересекли они границу Калмыкии и Ростовской области. Командир вел группы не спеша, с частыми и долгими привалами, чтобы дать всем отдохнуть и втянуться в поход, а то Нонну уже тошнило от усталости. Вода оставалась только в неприкосновенном запасе. Ели снег, но он плохо утолял жажду.
– Веселей, ребята! – говорил комиссар. – Нашим на фронте сейчас труднее приходится! Наступают!
За восемь часов прошли не больше двадцати километров. Коля Кулькин ожил, хотя хромал на обе ноги, и на привале поставил ногу на валявшийся рядом выбеленный дождями и солнцем череп калмыцкого быка с рогами полумесяцем и продекламировал:
Скажи мне, кудесник, любимец богов.
Что сбудется в жизни со мною
И скоро ль на радость соседей-врагов
Могильной засыплюсь землею…
И многие в группе вспомнили школу, «пушкинские» тетрадки с рисунком и текстом «Вещего Олега» на обложке.
Растирая замерзшие руки, Зоя развернула рацию. Все окружили ее, дыша паром. Снова Левитан читал «В последний час»: наступление успешно продолжалось, наши войска продвинулись на обоих направлениях на двадцать километров и взяли города Тундутово и Аксай!..
Всю следующую ночь густо валил снег. Группе предстоял опасный переход сначала через дорогу Ремонтное – Заветное, а потом через реку Сал. Комиссар давал голову на отсечение, клялся, что Сал замерз, но Черняховский не мог унять глухого беспокойства: а вдруг не замерз, вдруг на пути группы встанет непреодолимая преграда! Та м ведь не из чего построить плот, нет селений с лодками, перебираться же вплавь в пятнадцатиградусный мороз, а потом идти навстречу ледяному ветру – дело немыслимое.