– Солдатов! Киселев! – крикнул он срывающимся голосом. – Прикройте отход!.. Остальные – за мной!..
– Лунгора в шею ранили! – крикнула Нонна. – Валя, сюда!
– Сидорова ранили! – тут же донеслось с другого конца окопа.
И в эту минуту прямо перед окопом и за ним разорвались дымовые снаряды. Густой ядовитый дым заклубился вокруг. В дыму канули и звезды и сосны. Он был так густ, этот дым, что партизаны не заметили зеленую ракету. Клубы грязно-белого дыма вдруг озарились таким ярким светом, словно над окопом зажглась вольтова дуга. Со всех сторон бросились к окопу солдаты трех штурмовых отделений.
Одно из этих отделений вел Франц Хаттеншвилер. Нойман залег позади с отделением прикрытия и с подоспевшими к нему огнеметчиками из отделения шарфюрера Фаллеста. Франц почти добежал до окопа, но из дыма густым роем летели пули, и Франц с разбегу кинулся наземь. Петеру надо было выручать приятеля.
– Поджечь деревья! – скомандовал он Фаллесту.
Около дюжины огнеметчиков – все с газовыми баллонами за спиной, в масках из резины, с очками из слюды – двинулись, пригнувшись, к окопу. Петеру они показались чертями в аду – их черные горбатые силуэты четко вырисовывались на фоне яркого кроваво-красного пламени.
В окопе нечем было дышать. Кашляя от горького удушливого дыма, оглушенный Черняховский никак не мог выбраться из окопа. Партизаны стреляли вслепую.
– Пора сматываться! – крикнул Солдатов.
Он выполз, судорожно кашляя, из окопа и увидел при свете осветительных ракет фантастическую картину: прямо на него, выпуская длинные ревущие языки пламени, шли какие-то человекоподобные существа с нечеловеческими лицами. Он вытер рукавом лицо – кровь заливала ему глаза. Снег у ног, шипя, превращался в пар, жар опалил лицо и руки. Он хлестнул очередью из последнего диска по одному из огнеметчиков и, ликуя, увидел, как на месте огнеметчика с грохотом возник шар огня. Он не знал, что это взорвался баллон с газом, но услышал звериный вопль. Вопль оборвался на высокой ноте. Еще одна – трассирующая – пуля ударила Солдатова чуть ниже левой ключицы. Комиссар втащил его обратно в окоп. У Солдатова горел ватник, кашель разрывал ему грудь…
– Да я от пуль завороженный, – шептал Солдатов. – Осколок, наверное…
Нойман слышал, как ревом и руганью гнал «Дикий бык» Либезис вперед свой взвод:
– Эй ты, содомская вошь! Форвертс! Шульц, жук навозный, да поразит тебя стрела божья! Шнитке, сосуд зла! Форвертс! Иисус-Мария!
Всюду вокруг окопа горели сосны. Пламя, пожирая кору, бежало вверх по стволам. И текла, текла кровь. Силы быстро оставляли Черняховского.