– Давай кончать. Это дело и так слишком затянулось. – Его нижняя губа искривилась в пародии улыбки. – Ему так и сяк капут, но он еще может послужить примером для остальных.
Фаллест порывисто поворачивается к нему:
– Но, штурмбаннфюрер!.. Это немыслимо! Я думал, мы их толь ко попугаем!..
– Что значит «попугаем»? – гремит Штресслинг. – Посмотрите туда – вагоны вот-вот загорятся, если мы тут еще будем тратить попусту время. Или они заговорят, или подохнут! А раз им все равно придется подохнуть, мы должны заставить их заговорить. – Он подходит к Фаллесту. – Довольно, шарфюрер! За нами идет пять, десять, тридцать эшелонов. Все на север. Если мы немедленно не развяжем языки этим сволочам любыми средствами – слышите? – засады на наших людей будут продолжаться! Они задержат или совсем остановят эшелоны! А это, шарфюрер, только и нужно их командирам. – Внезапно успокоившись, он добавляет: – Часы, потерянные нами здесь, не потрачены зря – мы защищаем эшелоны, идущие на выручку наших окруженных дивизий! – И он заканчивает своим обычным саркастическим, едким тоном: – Пошевеливайтесь, Фаллест! Быстро!
Командир взвода огнеметчиков стоит словно громом пораженный. Но вот он сигналит одному из своих солдат, и тот выходит вперед, бледнея.
– Подожди минуту! – говорит Штресслинг. И в который раз спрашивает партизана: – Ну, будешь говорить?
Глаза русского закрыты. Неизвестно, слышал он или нет. Штурмбанфюрер с изумительной небрежностью спокойно бросает:
– Действуй!
Огнеметчик отходит на несколько шагов. Сигналит двум эсэсовцам, охраняющим пленного, чтобы те ушли с дороги.
Сжав зубы, со странным, остановившимся взглядом он поднимает штуцер огнемета. Еще раз смотрит на Штресслинга. Наконец решается. Клапан давления газа автоматически приводит в действие воспламеняющее устройство…»
Не откладывай книгу в сторону, товарищ!
Ты должен, должен знать, как мы, безвестные партизаны, умирали в ту декабрьскую ночь, как заживо сожгли, зарезали, расстреляли нас в сорок втором. Чтобы победило наше дело, чтобы жила страна, чтобы жил, чтобы берег мир, чтобы множил славу нашей Родины ты, товарищ!..
«Мощная струя огня с ревом вырывается из огнемета. Ужас!
Сцена эта продолжалась не более нескольких секунд, но она достигла самой вершины ужаса…
Сначала русский вскричал жутким, нечеловеческим голосом и стал извиваться, взрывать ногтями снег и землю.
Его тело, сгорая, исчезало на глазах.
С пепельно-серым лицом эсэсовец отключил пламя по сигналу Штресслинга.
Его жертва еще извивалась несколько секунд на черной выжженной земле, где растаял весь снег, еще билась в агонии смерти.