– Не знаю. Может быть, такие репрессии только усилят дух и ряды партизан. У этих русских загадочная душа!
Сам Карл славится в полку своей храбростью. В бою он всегда сохраняет сверхъестественное спокойствие, только в глазах тоска да пот на верхней безусой губе. И еще – он пьет, пьет много и безобразно…
…В конце сентября 1-я панцерная армия начала наступление на Донбасс, который большевики гордо называли «всесоюзной кочегаркой». Семнадцатого октября эта танковая группа, переименованная в 1-ю танковую армию, взяла Таганрог и стала ломиться в «ворота Кавказа» – Ростов. Но в тыл и во фланг наступающей лавины танков – откуда только силы взялись! – ударили русские. Ростов переходил из рук в руки. Впервые немцам пришлось сдать город и отступить на целых восемьдесят километров.
В декабре дивизия «Викинг» отошла на зимние квартиры в донецкой степи – залечивать раны в деревнях на реке Кальмиус. Сидя под вой степной вьюги у теплой печи, «викинги» слушали по полковой рации треножные вести о разгроме непобедимых прежде армий под Москвой. Приятели утешились наградами.
За бой на реке Крынка Петер получил Железный крест 1-го класса, Франц и Карл – 2-го, все отхватили «Восточную медаль» – на севере эту медаль называли «медалью мороженого мяса». Кроме того, все трое были произведены приказом, подписанным новым командиром дивизии бригаденфюрером Гербертом Гилле, в унтерштурмфюреры СС – нашили в левую петлицу плетеный серебряный квадрат. Мечта сбылась – они стали «серебряными фазанами» – так в германской армии называли расшитых серебряной вязью офицеров. Без Гитлера быть бы Петеру Нойману приказчиком в чужом магазине. А теперь – подумать только! – несколько миллионов немцев в военной форме обязаны отдавать ему, вчерашнему гимназисту, честь. Да Александру Македонскому и Наполеону меньше солдат салютовало!
«Викинги» из Виттенберга еще крепче сдружились. Форма и война уравняли их всех – и сына железнодорожного кондуктора и графского отпрыска. Впрочем, уравняла ли? Прежде, в гимназии, Петер уходил в угол школьного двора, чтобы слопать свои скромные бутерброды, в то время как его приятели уплетали всякие деликатесы. И теперь они получали роскошные посылки из дому, а он – вязаные носки да засохший пирог от Мутти.
Новый, 1942 год справили в селе Ряженое на славу, хотя приятели чуть не передрались из-за Клархен и Гретхен – двух хорошеньких «блитцмедел» – связисток. «Дядя Хайни» позаботился об СС. Новогоднее меню включало: австрийскую оленину, довоенное пльзеньское пиво из бывшей Чехословакии, бельгийские трюфели, голландские креветки, французское шампанское со штампом на этикетке «Только для СС», датское масло, норвежскую лососину, венгерскую баранину и кукурузу, болгарские фазаны, итальянские спагетти и спаржу, польскую ветчину, греческие маслины, югославскую сливовицу, румынские фрукты, финских тетеревов и – натюрлих! – русскую черную икру из еще не взятой Астрахани. Не хватало только английских и американских бифштексов.