Дети переглянулись. Дарюс толкнул Катю локтем в бок, дескать, давай, спрашивай. Та отчаянно покраснела, но уст не разомкнула. Толстая Магда опомнилась первой:
– А когда вы пойдете гулять с собакой? – Выпалила она. – Вы что, совсем никуда с ней не ходите? Мы так хотели посмотреть…
Озадаченно покачал головой:
– Я бы и сам хотел на это посмотреть. Но у меня, к сожалению, нет собаки. Вы меня с кем-то перепутали.
Теперь покраснела и храбрая Магда. Но не отступилась:
– Мы видели собаку в окне. А мама Дарюса сказала, это ваши окна.
Улыбнулся:
– Мамы тоже иногда ошибаются. Очень редко и только в мелочах. Но все-таки бывает. Мои окна даже не выходят в наш двор.
– Ну правильно! – неожиданно вмешался Дарюс. – Не в наш, а в соседний, который за поломанным забором.
Два окна на втором этаже.
Неохотно согласился.
– Ну, если в соседний, то может быть и мои. Но необязательно. Там же еще окна другой квартиры.
– Это наши, – пискнула Катя. – С оранжевым занавесками. А у вас прозрачные. И там сидит собака!
И смотрит.
Машинально уточнил:
– Куда смотрит?
– Ну так во двор же! – нетерпеливо воскликнула Магда. – Смотрит и хочет гулять!
Занавески в квартире действительно были прозрачные, тюлевые, совершенно дурацкие. Подарок сестры к новоселью. Терпеть такие не мог, но сразу повесил, чтобы не огорчать беременную тогда Кристину, а потом просто перестал замечать, как и прочие привычные предметы домашней обстановки.
Подумал: «Но не могли же они углядеть Кекса. Он обычно на диване валяется, в глубине комнаты. Или вообще в шкафу. До украшения подоконников игрушками я, слава богу, пока не докатился. Нет, нет и нет».
Вздохнул:
– И все равно вы что-то перепутали. Собаки у меня нет. Может вам показалось? Снизу толком не разглядишь, что на втором этаже делается.
Дети глядели недоверчиво.
– А мы не снизу смотрели, – наконец сказала толстая Магда. – А с дерева.
– С какого дерева?
– С яблони, – охотно пояснила девочка. – В том дворе растет яблоня, большая-пребольшая, как дом.
С нее все можно увидеть!
Снова вздохнул.
– Да яблоня там будь здоров. А все равно никакой собаки у меня нет. К моему величайшему сожалению.
Вспомнил: Кекс сегодня лежит в шкафу по случаю визита уборщицы. Отлично. Можно сразу закрыть вопрос. Сказал:
– А ну-ка пошли со мной.
И распахнул дверь подъезда.
Дети нерешительно переглянулись.
Сказал:
– Все правильно, ходить в гости к незнакомым взрослым нельзя ни в коем случае. Но я же не совсем чужой, а Катин ближайший сосед. И вообще заходить в квартиру не обязательно, можно с порога посмотреть. Это их убедило.
В квартиру сперва робко заглянули, потом все-таки зашли. Отсутствие собаки детей скорее удивило, чем огорчило. Но все равно предпочел принести в жертву коробку конфет «Гейша», чтобы юным сыщикам было легче пережить разочарование. Сказал примирительно: