Иногда Андрею казалось, что он привык к постоянной саркастичности напарницы. Отчасти это искупал знойный темперамент Кристины, оказавшейся в постели настоящим огнем – разнополость персонала фактории была само собой разумеющимся условием, и более близкие, чем того требовал устав, отношения между сотрудниками не возбранялись.
Однако иногда Андрею очень хотелось Кристину убить. Ну или по крайней мере как следует отшлепать. По упругой гладкой попке… М-да.
Мысленно сплюнув, Андрей отправился открывать.
* * *
Принцесса клана Кверранах Джиабез-Иминта-Сутурулла-Геакси-Лантанна-Ирангазель ждала его у калитки.
Калитка была трехметровыми воротами из пеностали с тяжелыми створками на гидравлических петлях. Андрей мельком глянул на соединенный с камерой монитор, выполнявший роль дверного глазка, на пустое белое пространство льда перед воротами, на котором виднелась одинокая фигурка принцессы, и хлопнул ладонью по дактилосенсору. Створки дрогнули и начали открываться, и во все шире открывающееся пространство между ними ворвался ветер с равнины – стылый, сырой, полный мелкой ледяной крошки и запаха далеких костров.
Она стояла на ветру – тонкая, хрупкая, и при одном взгляде на нее закутанному в термодоху землянину сразу сделалось зябко до самой настоящей мышечной дрожи. Легкая накидка из драгоценной паутинной ткани, приличествовавшая высокому статусу гостьи, функциональный охотничий костюм – сплошные петли, ремни и застежки – одежда, не способная согреть человеческое тело на таком холоде, лишний раз подчеркивала то, что обитатели Клементины людьми, при всем внешнем с ними сходстве, не были.
* * *
Метаболизм аборигенов работал в диапазоне температур, границы которого на полсотни градусов отличались от комфортного для человека – отличались в сторону температур минусовых. Причиной тому была странная химия сложных белковых молекул здешней жизни. Для Андрея кожа принцессы – если бы у него хватило глупости ее коснуться – показалась бы холодной как лед. Принцесса же от его прикосновения заработала бы ожог первой степени.
Здесь было не настолько холодно, чтобы жидкий аммиак заменил воду в речных руслах и впадинах морей и океанов. Вода была обычной водой – но большую часть года находилась в твердом агрегатном состоянии, и только термальные источники вулканических поясов да незамерзающие экваториальные полыньи в океанах обеспечивали насыщение атмосферы водяным паром, худо-бедно формируя ущербный круговорот воды в здешней природе. К счастью, местная жизнь практически не зависела от наличия на планете жидкой воды. Основным растворителем были спиртовые соединения на основе этанола. В крови обитателей Клементины содержание спиртов было столь высоким, что превращало ее в изысканный алкогольный напиток самого что ни на есть естественного происхождения.