Просчеты и ошибки прошлогоднего вторжения в Крым, имевшего весьма трагические последствия для тысяч русских солдат, стали хорошим уроком при подготовке нового похода. Теперь, памятуя о постигшем армию голоде, артельные солдатские телеги были загружены большим количеством хлеба и круп. По расчетам кригс-комиссаров, заготовленного провианта должно было хватить по меньшей мере на пять месяцев. Однако столь значительные припасы потребовали не менее значительного числа телег для их перевозки и скота для упряжек. Обоз снова получился огромным, но на этот раз Миних не стал его сокращать.
По землям Малороссии разделенная на три дивизии армия двигалась тремя колоннами. Они переправились через Днепр у Переволочны, Кременчуга и Орлика, а затем соединились в одно войско при реке Омельник.
Первая часть похода — от Днепра до Ингула — прошла спокойно. Подножного корма для скота было достаточно, татарская конница не беспокоила, поэтому Миних двигался неторопливо — поджидая, когда армию догонят несколько тысяч рекрутов и лошадей, направленных на пополнение полков и для укрепления кавалерии и артиллерии.
Осложнения начались на подходе к Очакову.
Сначала шедшие в авангарде драгуны Троицкого полка приметили задымленное на горизонте небо, затем порывы ветра донесли терпкий запах гари. Опытные ветераны решили, что горит степь.
— Татары завсегда так делают, господин прапорщик, — пояснил Долгорукову седоусый драгун причину дыма. — Трава-то уже подсохла под солнцем — вот они ее и запалили.
— Зачем? — не понял Василий. — Это же корм для лошадей!
— Своих-то они накормят без нужды, — снисходительно усмехнулся драгун. — А жгут, чтобы наших в бескормице оставить.
Долгоруков привстал на стременах, вытянул худую мальчишескую шею, тревожно вглядываясь вдаль.
— А далеко до Очакова?
— Не дрейфь, княжич, — снова усмехнулся драгун. — Наших запасов хватит…
Полки прошли еще с десяток верст, прежде чем ступили на голую, без единого куста, выжженную огнем степь.
Десятки тысяч солдатских ног, лошадиных и воловьих копыт, обозных колес и артиллерийских упряжек в считанные минуты вметнули в воздух клубы черного пепла, покрывавшего толстым зловещим ковром все видимое до горизонта пространство. Медленно расплываясь в разные стороны под порывами ветра, над армией повисло огромное смрадное облако. Стало трудно дышать, мельчайшие частички гари запорошили глаза.
По примеру ветеранов, накинувших на головы плащи, прикрывших лица разными тряпками, Долгоруков завязал на голове платок, закрыв тонкой тканью нос и рот, натянул поглубже на лоб суконную шляпу.