– Что ж, молодой человек, хоть речи ваши никак нельзя назвать осторожными, но я вижу, что вами движет искренняя благодарность. Да и покойный полковник Беверли вызывает во мне уважение. Достойный и благородный был человек. И делу служил своему беззаветно, хоть было оно и неправедным. Однако при всем моем уважении я не могу оставить работу и должность тому, кто, как сам ты признался, настроен против нынешней власти. Это будет с моей стороны нечестно по отношению к тем, кто меня назначил на этот пост.
– Ваши слова о полковнике Беверли, сэр, вызвали у меня уважение к вам, хотя сперва я, признаться, его совсем не испытывал, – изумился тому, что услышал, Эдвард. – И доводы ваши по поводу дедушки справедливы. Полагаю, ваше решение не нанесет ему большого урона. Во-первых, уверен, он сам отказался бы вам служить, а во-вторых, Якоб Армитидж уже слишком стар и слаб для таких обязанностей. Да и нужды ему в этом нет. Дом и земля – его личная собственность, и уж оттуда вы выгнать его не сможете.
– Ну, у него же, наверное, есть документы на собственность? – спросил хранитель Нового леса.
– Есть документ, который был выдан его деду, когда король Карл даже еще не родился, – внес ясность мальчик. – А насколько я понимаю, Парламент не собирается отменять акты прежних королей.
– Так кем вы, значит, приходитесь Якобу Армитиджу? – к немалому замешательству Эдварда, снова осведомился джентльмен.
– Кажется, я вам это уже сообщил. Он мой дедушка.
– То есть вы с ним живете под одной крышей.
– Да.
– И если старик умрет, унаследуете его собственность?
Эдвард с улыбкой перевел взгляд на девушку.
– Вам не кажется, юная мисс, что ваш отец злоупотребляет своим служебным положением?
Она засмеялась, и Эдвард залюбовался ею сильнее прежнего.
– Но, юноша, он как-никак здесь начальник.
– Только уж точно не надо мной и не над моим дедом, которого он прямо сейчас уволил.
Он не сводил с нее глаз, втайне надеясь продолжить обмен шутливыми репликами, однако хранитель леса отвлек его новым вопросом:
– Вы и росли, значит, в доме Якоба Армитиджа?
– Нет, сэр, я рос в Арнвуде вместе с детьми полковника Беверли и составлял им компанию.
– И вместе с ними учились? – явно рос интерес джентльмена к мальчику с каждым новым его ответом.
– Насколько мне позволяла моя непоседливость, капеллан всегда был готов со мной заниматься.
– И во время пожара вы тоже в Арнвуде были?
Услышав об этом, Эдвард не удержался и скрипнул зубами. И хотя тут же взял себя в руки и постарался как можно более ровным голосом объяснить, что был в это время у дедушки, его состояние не укрылось от собеседника.