Неделя тянулась месяц, а то и два, подумала она с горечью. Ее мать сидела на той же скамейке, где Аврелия впервые узнала о ее болезни. Она еще больше похудела и напоминала жертву голода. Кожа обтягивала кости. От ее вида у Аврелии сердце облилось кровью.
– Мама, – проговорила она бодрым тоном, – вот ты где…
Атия обернулась, и Аврелия с ужасом увидела, что белки ее глаз пожелтели, и такой же оттенок приобрело лицо. Если так пойдет и дальше, решила Аврелия, она не протянет до весны.
– Доченька. – Ее голос звучал хрипло и слабо. – Где Публий?
– Я оставила его дома с Элирой. Он еще не совсем поправился.
– Бедный малыш. Я надеялась увидеть его…
– Завтра я приведу его, мама. – Аврелия держала в руках закрытый горшочек. – Я сварила тебе супу. Овощного, твоего любимого. Тебе надо немного поесть, чтобы вернуть силы. – Она повернула голову в поисках раба, чтобы принес чашку и ложку.
– Я поем позже, – прервала ее Атия. – Не сейчас.
Аврелия заметила бусинки пота на лбу матери.
– Хорошо, – грустно сказала она.
– Подойди. Посиди со мной. – Атия похлопала по скамейке.
Борясь со слезами, молодая женщина села и поставила суп на землю перед собой. Они сцепили руки.
– Ты – точная копия своего брата, – вдруг сказала мать. – У тебя те же черные волосы, те же глаза, тот же подбородок… – Она вздохнула. – Как бы я хотела, чтобы он был здесь.
Тоска в голосе Атии вызвала у Аврелии слезы.
– Ты увидишь его, – солгала она.
– Не увижу.
Дочь притворилась, что не услышала.
– Как ты себя чувствуешь?
– Я никогда не хитрила, доченька. Я умираю.
Несмотря на очевидность того, что видела перед собой, Аврелия была потрясена.
– Не говори так, мама!
Атия взяла ее руку и положила себе на живот.
– Пощупай.
В ужасе, но завороженная, Аврелия повиновалась. Было явное ощущение, как под рукой течет жидкость.
– Что это значит? – прошептала она.
– Моя печень не работает. Опухоль выросла вдвое, говорит врач, а то и больше. Я не удивляюсь. Теперь меня постоянно тошнит. Даже после воды рвет. И есть признаки еще хуже, о которых я не хочу, чтобы ты знала.
Дочь погладила пальцы матери, стараясь взять себя в руки.
– Сколько осталось, по мнению врача?
Усталый смех.
– Нынче, думаю, я знаю это лучше него. Еще несколько дней, и всё.
На Аврелию снизошло странное чувство успокоения.
– Ты уверена? – услышала она свои слова.
– Да.
Пожелтевшие глаза Атии были безмятежны.
– Я встречусь с Фабрицием раньше, чем представляла. Как я соскучилась по нему!
«Но ты оставишь меня! У меня нет друзей в Риме, и я общаюсь только с Публием», – хотелось крикнуть Аврелии, но вместо этого она сказала: