Одна звездочка будто ниже спустилась, задрожала сильнее обычного, и лиловый свет, почти невидимый в ночи, потек вниз, заструился, обволакивая громадный, прозрачный пока конус. Мяуканье тысячи мартовских котов заглушило цикад.
Гости со звезд! Впервые за сорок лет! Кто же это? Неужели – Андрей?
Лиловый свет отвердел, остыл, померк. Корней слепо шагнул с крыльца. Едва не упал. Тренированное тело все же сохранило равновесие. Чавкнула перепонка люка. В траву соскочил человек. Корней с трудом сдержал вздох разочарования: не Андрей, Андрея бы он узнал сразу. С возрастом ночное зрение стало ослабевать, но Корней явственно различал рубленые черты лица незнакомца. Незнакомца ли? Память мгновенно перебрала тысячи лиц. Спустя пару секунд Корней вспомнил, кем этот человек был на Гиганде. Егермейстером его высочества герцога Алайского. И только потом всплыло его земное имя.
– Лев Абалкин?
Ночной гость замер. Корнею показалось, что пришелец сейчас на него бросится. В конце концов школа субакселерации у них общая. Вот только бывшему прогрессору Яшмаа перевалило за девяносто, а его коллега Абалкин не выглядел старше сорока лет.
– Корней Яшмаа? – в свою очередь, осведомился гость, принимая непринужденную позу.
– Чем обязан честью?
– Это долгий разговор.
– Гость в дом, бог в дом, как говаривали предки… Прошу!
– Благодарю вас.
Корней посторонился. Абалкин поднялся на крыльцо. У двери вышла заминка. Мембрана отказывалась пропускать гостя. Как будто он и впрямь был пришельцем с неизвестной планеты. Хозяин не подал виду, что удивлен. Просто отключил автоматику. Они прошли в гостиную. Недоразумения продолжались. Дом отказывал Абалкину в гостеприимстве. Интерьерные поля на него не реагировали.
– Простите, – пробормотал обескураженный Корней. – Что-то в нем заело… Давно профилактику не делали…
– Вот когда вспомнишь о старой, доброй мебели, – пробормотал гость, – которая не имела своего мнения…
– Вы навели меня на мысль…
Корней шагнул к дальней стене, открыл ее. В гостиную бесшумно выплыл исполинский робот.
– Ого! – воскликнул Абалкин. – Вот это долдон!
– Привет, Корней!
– Привет, Драмба!
– Какие будут приказания, Корней?
– Сначала поздоровайся с гостем.
Робот повел ушами локаторов, прогудел:
– Простите, Андрей, но кроме вас, на вилле никого нет.
Корней крякнул.
– И тем не менее, – сказал он, – поздоровайся. Гостя зовут Лев.
– Здравствуйте, Лев! – произнес робот в пространство.
– И тебе не хворать, – отозвался гость.
– Вероятно, мои системы не в полном порядке, – заявил Драмба. – Система распознавания требует ремонта…