– Значит, моя воля?.. – в душе главаря внезапно зародилось страшное подозрение.
– Не выполнена, – кивнул Чиун. – К Последнему порогу отправились лишь недомерки, которых ты набрал к себе в помощники.
Маленький кореец наклонился к самому уху главаря.
– Ты мог бы расправиться с нами так же легко, как утопить младенца, – прошептал он. – Да, да, ты, немощный и слепой старик. Тебе нужно было лишь самому выступить против нас – и твоя Вера могла бы править миром.
Мастер выпрямился.
– Но ты запятнал свою мудрость, понадеявшись на глупость других – и потому стал опасен не более, чем умирающий ветер. Теперь пришло время платить.
– Да, – кивнул главарь, все еще надеясь присоединиться к своим в вечной жизни. – Я уже готов. Не медли. Убей меня.
Чиун отступил на шаг.
– Ты умрешь, – кивнул он. – Но убивать тебя мы не станем. Ты ведь из пожирателей крови – а в книгах сказано, что лишь в смерти вы живы по-настоящему. Значит, по-настоящему мертв ты будешь только при жизни.
Главарь сидел молча, обдумывая слова Чиуна. Но еще до того, как, пораженный их истинным смыслом, успел он вонзить восьмидюймовый ноготь себе под кадык и обрести наконец вечную жизнь через долгожданную смерть – к голове его метнулась ладонь Римо.
Нанеся главарю несильный удар под правое ухо, Римо полностью лишил его возможности двигаться, парализовав все члены тела – и затем левая рука, быстрее, чем мог видеть глаз, быстрее, чем может чувствовать кожа, вошла в череп главаря, поразив один из участков мозга – и в мгновение ока руки снова замерли на груди Римо.
Главарь по-прежнему восседал на кресле. На его, пергаментно-желтой коже не было заметно никаких следов. Глаза его были закрыты – но сердце билось, текла по жилам кровь, работали клетки мозга.
Однако импульсы, которые мозг слал в мышцы, угасали у позвоночного столба. Мозг главаря не мог более управлять его телом. Он жил – но тело не подчинялось его приказам. И не подчинится больше никогда.
– Видал? – повернулся Римо к Чиуну. – Только не говори, что я и на этот раз согнул локоть!
* * *
Неожиданный пациент привел хьюстонских врачей в полное изумление. Симптомы у доставленного в больницу старого китайца точь-в-точь совпадали с хрестоматийным случаем – девочкой из Массачусетса, с минуты рождения пребывавшей в коме.
Он, как и она, был жив – но, как и она, не сознавал этого. Невероятный случай. И хьюстонские врачи чрезвычайно гордились, что такой необычный пациент достался именно им.
Однако поспешили предупредить родственника, который его доставил, что вряд ли когда-нибудь появятся шансы на его выздоровление.