— Михаэль, а как же ты? — задала Кристина вопрос, который он боялся услышать более всего.
Люстиг злобно оскалился, его глаза сверкнули волчьим блеском.
— А что я? Я богат и свободен! Не беспокойся о моем сердце. Во веки веков его более не тронет любовь к тебе. А эту я вырву с корнем…
«С корнем… с корнем…»
Внезапное эхо, родившееся во тьме потайной крипты, несколько раз повторило его пророческие слова. Ледяной январский ветер подхватил их и унес к небесам.
Смертельно побледневшая Кристина содрогнулась от зловещего эха, протянула руку к Михаэлю, желая последний раз дотронуться до него, но замерла в нерешительности.
— Прощай! — прозвучали его последние слова. — И более не попадайся мне на пути!
Женщина отшатнулась, словно от пощечины, сжалась в комок. Сдерживая изо всех сил рыдания, поддерживаемая возничим, шагнула в тьму повозки.
Теплые руки прижали ее полумертвое тело к себе.
— Любимая… Как долго я ждал тебя!
— Яков, — хотела сказать Кристина, но губы прошептали другое имя.
Расставшись с девушкой, Михаэль внезапно почувствовал прилив сил. Как будто слова, отозвавшиеся в его сознании эхом, сняли тяжесть с души, открыли путь к новой жизни. Ясной и спокойной. Правильной, разумной и предсказуемой. Желанной жизни.
Осталось выполнить последнее поручение Конрада, и можно будет покинуть проклятый город, не дожидаясь завтрашней казни. Он запомнит Регину живой, а не корчащейся в пламени инквизиторского костра под непристойные крики обезумевшей толпы.
Епископ издал указ об освобождении святого отца Иоахима, настоятеля Марцелльской церкви Святого Августина, с предписанием немедленно оставить родной город и отправиться с семьей в дальнюю епархию, затерявшуюся на границе с Померанией. На словах он велел передать Иоахиму, что христианское терпение и прощение иссякнут, ежели их жизненные пути еще раз пересекутся.
Михаэль, освободив настоятеля, намеревался отправиться с ним в Марцелль, бежать от преисподней, готовившей раскрыть свои врата с восходом солнца посреди главной площади.
Иоахим же, ожидая слушания церковной комиссии и в душе надеясь на положительный исход апелляции, посланной в Высший совет Римской католической церкви, был искренне удивлен прозвучавшим из уст Михаэля решением Его Святейшества. Для совершения благодарственного моления он опустился на колени. Люстиг терпеливо дождался окончания ритуала.
Шагая за молодым человеком по темному коридору, стараясь не отстать от яркого пятна горящего факела, Иоахим не переставал благословлять Христа и все пытался угадать, чье вмешательство столь скоро повлияло на его судьбу.