Тихим вечером в среду Гробовщик, Могильщик и лейтенант Андерсон сидели в кабинете капитана и пили пиво.
— Не понимаю полковника, — говорил лейтенант. — Что он хотел — развалить Движение О’Мэлли или просто их ограбить? Кто он — борец за идею или просто вор?
— Он борец, — сказал Могильщик. — За то, чтобы чернокожие только и знали, что собирали хлопок на Юге.
— Да, полковник считал Движение таким же антиамериканским, как большевизм, и хотел уничтожить его любой ценой, — сказал Гробовщик.
— То есть, грабя, он совершал патриотический поступок? — иронически спросил Андерсон.
— А разве не так? — удивился Гробовщик.
Андерсон покраснел.
— Господи, вы же не знаете, что это за тип, — примирительно сказал Могильщик. — Он был готов вернуть им эти деньги, если бы они поехали на Юг и год-другой пособирали хлопок. Он же просто благодетель.
Андерсон понимающе кивнул и сказал:
— Понятно. Потому-то он и спрятал деньги в кипу хлопка. Это символ.
Могильщик уставился на Андерсона, потом на Гробовщика, но тот тоже не понял, что имел в виду лейтенант.
— По крайней мере, нам было проще их отыскать, — сказал Гробовщик.
— То есть? — спросил Андерсон.
— То есть? — эхом отозвался Гробовщик. Вопрос задел его за живое.
— Потому что так уж мы устроены, — нашелся Могильщик.
Тут уж лейтенант заморгают в замешательстве, а Гробовщик хмыкнул.
— Я хочу есть, — сказал Могильщик, чтобы положить конец. Мамаша Луис в их честь поджарила опоссума и подала к нему яме, капусту, окру и оставила их одних наслаждаться.
— Повезло, что эти южане дали полковнику столько денег, чтобы вербовать сборщиков хлопка, а то мы бы искали эти денежки и по сей день, — заметил Гробовщик.
— Да уж, хлопот было бы побольше, — согласился Могильщик.
— А как он вообще это вычислил? — осведомился Гробовщик. — Неужели, по-твоему, он сразу не смекнул, что с хлопком кто-то повозился? Чего-чего, а хлопок он знает.
— Может, нам надо было отправиться за ним?
— Но мы же вроде как вернули украденное. Как мы объясним еще восемьдесят семь тысяч?
— Но давай узнаем, куда он делся.
Через два дня они получили подтверждение от «ЭР ФРАНС», что авиакомпания продала билет Париж — Дакар старому чернокожему с паспортом на имя Бада Коттона.
Они связались с префектурой в Дакаре.
КАКОЙ ИНФОРМАЦИЕЙ РАСПОЛАГАЕТЕ НА СТАРОГО НЕГРА ИЗ США… ПРИБЫВШЕГО В ДАКАР ЭР ФРАНС. Джонс. Гарлемское отделение полиции Нью-Йорка.
Ответ не замедлил:
НЕВЕРОЯТНО, НО ФАКТ. МСЬЕ БАД КОТТОН КУПИЛ 500 ГОЛОВ СКОТА, НАНЯЛ 6 ПАСТУХОВ, 2 ПРОВОДНИКОВ, 1 ЗНАХАРЯ. УЕХАЛ ГЛУБИНКУ, ЖЕНЩИНЫ ПАДАЮТ ОБМОРОК… ПРЫГАЮТ МОРЕ. Г-н префект Дакара.