Перед началом торгов появился элегантный аукционер и коротко поприветствовал участников. На вид это был ровесник Влахеля, но держался он очень степенно и просто источал элегантность, как дорогой рояль. Едва служащие поставили на демонстрационный стол первый лот, как аукционер взорвался безудержным фонтаном высказываний, в которых были перемешаны хвалебные характеристики лота, исторические подробности его обладателей и подзуживания участников торгов. После удара молотка и объявления победителя в зале вновь воцарилось молчание. Это была только разминка.
С каждой картиной, ширмочкой или креслом, выставленными на всеобщее обозрение, аукционер обрушивал на головы зрителей такое количество информации и с таким азартом, что даже директору «Эсмиральды» захотелось кое-что купить в свой дом. Парень с молотком в руках виртуозно владел своим ремеслом, вытряхивая из участников торгов деньги. Возможно, позже, когда такую покупку доставят по адресу и новоявленный обладатель предмета старинного интерьера из какого-нибудь замка станет ее рассматривать, примеряя, куда бы ее поставить – в гостиную или кабинет, он вдруг ощутит смутный вопрос, – а, зачем, собственно, он купил это. Богатые люди в прошлом подбирали себе вещи, не торопясь, заказывая у мастеров под конкретный интерьер, а не выхватывали у кого-то из рук на торгах, но разве это теперь важно. Замки есть далеко не у всех, а вот зеркало в богатой позолоченной оправе иметь хочется каждому.
Влахеля удивило, как двое парней, переставших двигать челюстями, схватились с пожилым японцем, пожелавшим приобрести картину неизвестного автора, которая, якобы, висела в будуаре известной актрисы. Это был натюрморт с пузатыми кубками и свечами на столе. Холст выглядел очень старым, с потрескавшимся лаком, о чем так красноречиво рассказывал аукционер. Японцы дружно болели за своего, и когда удар молотка затвердил первенство за пожилым островитянином, соотечественники ликовали так, словно одержали реванш за поражение во Второй мировой войне.
Американцы на торгах вели себя, как и везде, – по-хозяйски. Они так лихо увеличивали ставки в борьбе за неизвестное полотно известного голландца, что пришли к финишу с большим отрывом от претендентов. Пышнотелые африканки в переднем ряду то бросали свои веера, то вновь принимались обмахиваться ими, когда шла борьба за обладание шкафчиком с гнутыми ножками из спальни одного из Людовиков. Влахелю подумалось, что можно было бы наладить огромный цех по производству таких тумбочек за половину той цены, что заплатили африканские поклонницы старинной мебели, но это никого не волновало. С деньгами, полученными без труда, расстаются точно так же. Ими попросту бросаются, чтобы позднее похвастать в узком кругу знакомых своей страны о сражении за бесполезную вещь в далеком Лондоне, который многократно переименовывался завоевателями, пока в нем не обосновались норманы.