– Вы опоздали на четырнадцать минут, – сказал Смит, сверившись со своим «Таймексом». – Как долго еще по-вашему я мог один держать эту махину?
– Извините, Смитти. Но почему все-таки мы встречаемся здесь?
– Тише, безумец, – произнес Чиун. – Император назначил нам встречу в этом вонючем месте, потому что он очень чувствительный и смиренный человек. – Он поклонился Смиту. – Он хочет преподнести свой прекрасный подарок среди этого убожества, дабы подчеркнуть, насколько красота может затмить уродство. Это очень правильно, император. Самое подходящее место.
– Я не император, Чиун, – в сотый раз начал объяснять Смит.
Чиун упорно верил, что Смит нанял на службу его и Римо для того же, для чего на протяжении многих веков императоры нанимали его предков.
– Я счастлив принять ваш подарок, о всемогущий, – сказал, улыбаясь Чиун.
– Подарок? – Смит посмотрел на Римо. – Какой подарок?
– С изображением корейского варианта Годзиллы, взявшей след, – сказал Римо.
– Фотографию, – подсказал Чиун. – Портрет несравненной Читы Чинг.
– Я думал, что уже дарил одну.
– В церемониальном одеянии. Традиционный предсвадебный портрет, – Морщинистое лицо Чиуна погрузилось в растерянность. – Вы не забыли?
– Э-э, боюсь, что забыл, – с нетерпением сказал Смит. – Я подумаю, как это можно устроить. Я пригласил вас сюда потому, что то, о чем пойдет речь, является абсолютно секретным, и должно таковым остаться.
– Так же, как и просьбы ваших ценнейших агентов, – проворчал Чиун.
– Простите?
– Не обращайте внимания, – сказал Римо. – Продолжайте.
Смит заговорил торопливо:
– Вам, полагаю, известно, что вчера утром был убит командующий Военно-воздушными силами?
– Кажется, я слышал об этом. Его сожгли огнеметом или чем-то похожим?
– Верно. Но прессе не известно, что прошлой ночью командующий Военно-морскими силами, Торнтон Ивс, тоже был убит. Заколот штыком. Его тело обнаружили возле дома сенатора Джона Спанглера в Вирджинии. И выглядит это так, будто работали несколько наемных убийц.
– Белых, – проворчал Чиун. – Только белому может придти в голову мысль убивать человека мундштуком. А для настоящей работы кое-кто обращается к Мастеру Синанджу. Но разве кое-кто побеспокоится о том, чтобы выполнить маленькую просьбу старого Мастера? Никогда. Может, нам тоже начать работать мундштуками? Мы можем измолотить врага мундштуком, как дубинкой.
– Мундштук и штык – не одно и то же, папочка, – объяснил Римо. – Штык – это нож на конце ружья.
– А, понятно. Белый наемник использует ружье, чтобы заколоть. Очень квалифицированно.
– Хватит, Чиун, – сказал по-корейски Римо. – Из-за того, что тебе не дали картинку…