— Он болен?
Старик помрачнел:
— Очень. Что-то с головой. Поэтому я и приехал за вами.
— Что же делать? — Марта растерянно посмотрела на вещи. — Мы вот… собрались домой возвращаться.
— И прекрасно, я вам не помешаю. Заглянете, повидаетесь. По нашим сибирским масштабам это же рядом. А там, как сами захотите. Очень уж он просил. Без нее, говорит, не возвращайся. Я, говорит, обещал ей добром отплатить, другой возможности у меня не будет.
На последних словах голос Ефимова дрогнул, и Марта неуверенно сказала:
— Ну, разве что по пути. На денек-другой.
— Разумеется, — обрадовался старик. — Неволить не станем. Только вот что, Марточка… Вы позволите вас так называть? Хозяевам о поездке в Иркутск не говорите: Саша, понимаете, у нас конспиратор — служба у него такая. Вы возвращаетесь домой — я прибыл вас сопровождать. Кстати, это полностью соответствует истине. Если вы хотите вернуться на родину, мы доставим вас туда в целости и сохранности.
— Спасибо. Но с нами столько хлопот…
Старик встал, укоризненно посмотрел ей в глаза:
— Дочка, это же мой сын. И он у меня единственный.
Над голыми, по-осеннему сиротливыми березками, над вечнозелеными кедрами медленно плыли тяжелые, низкие облака. У калитки стояла подвода, нагруженная нехитрым скарбом отъезжающих. Эдгар уже взобрался на передок рядом с дедом и возбужденно размахивал кнутом:
— Нно! Нно! Деда, а почему она не слушается?
Митяй с грустной улыбкой поглядывал на мальчишку и неловко гладил его по голове. Петр Никодимович стоял в стороне, покуривал. А женщины все прощались и прощались.
— Что ты все — «спасибо да спасибо»… — прикрывая волнение воркотней, бубнила бабка Анисья. — Что мы тебя, озолотили, что ли? Привыкли вот к вам, а теперь одни куковать будем.
— Не будем, — отозвался с телеги старик. — К Ванюшке на Украину уедем. Женился там, кличет.
Старуха вдруг всхлипнула, прижалась к Марте:
— А Федюшка-то наш, младшенький…
Не в силах удержаться, она затряслась в рыданиях, Марта тоже плакала. Подошел однорукий Тимофей, степенно поздоровался с Петром Никодимовичем, пожал руку деду Митяю, прицыкнул на женщин:
— Ну ладно, будя. Вот порода… Встречаются — ревут, прощаются — голосят. — И, как бы извиняясь за неразумных женщин, деловито осведомился у Петра Никодимовича. — Значит, доставите до самого дома?
— Доставлю.
— Что ж, — вздохнул председатель, — это хорошо. Она баба того заслуживает. — Приветливо улыбнулся Марте. — Отбываешь, значит? Жалко. Я уж тебя учителкой хотел наладить в школу. Да, видно, ничего не поделаешь. Верно оно говорится — в гостях хорошо, а дома лучше. Бывай, Марточка, не поминай лихом.