Предпочтение было отдано плану Барклая-де-Толли, и Отечественная война началась отступлением обеих наших Западных армий на соединение у Смоленска. Наполеон прежде всего поставил себе целью отрезать и уничтожить слабейшую армию Багратиона и для этого направил с фронта корпус брата своего, короля вестфальского Иеронима, а наперерез — маршала Даву. Но Багратион пробился; 28 июня у м. Мира он разбил авангард вестфальского короля в составе 6 уланских полков, а 2 июля у Романова снова рассеял его кавалерию, но Даву успел-таки заградить путь Багратиону на Могилев у Салтаковки. Хотя корпусу Раевского, атакованному здесь 10 июля 5 французскими дивизиями в составе 28 тыс. человек, и удалось отразить атаку и даже преследовать французов от Дашковки до Новоселки, но все же Багратион был вынужден повернуть на Новый Быхов; здесь он переправился через Днепр и, идя на Мстиславль, 17 июля соединился с Барклаем вод Смоленском.
Замечательно, что, будучи генералом наступательной тактики, Багратион тем не менее не вступил в решительный бой под Могилевом, а, преследуя правильно поставленную стратегическую цель отступления, вовремя уклонился в сторону и тем спас армию.
Хотя по соединении армий Багратион и подчинился Барклаю, несмотря на то это был старт его в чине, но несогласия, существовавшие между ними до сих пор относительно способа ведения войнам, достигли здесь наибольших размеров. Багратион требовал наступления, хотел сразиться с Наполеоном; Барклай-де-Толли осуществлял свой план заманивания противника в глубь России.
Для характеристики взглядов Багратиона 8 его настроения могут служить следующие строки его писем к Ермолову, состоявшему в штабе Барклая) «…Куда вы бежите? Ей-богу, неприятель места не найдет, куда ретироваться. Они боятся вас, войско ропщет, все недовольны. У вас зад был чист и фланги. Зачем побежали? Надобно наступать; у вас 100 тыс, а я бы тогда помог. А то вы побежали, где я вас найду… Уж истинно еле дышу от досады, огорчения и смущения. Я ежели выдерусь отсюда, тогда ни за что не останусь командовать армией и служить. Стыдно носить мундир. Ей-богу, болен. А ежели наступать будете с первой армией, тогда я здоров…» (3 июля 1812 г.) «Ретироваться трудно и пагубно. Лишается человек духу, субординация и все в расстройку. Ежели вперед не пойдете, я не понимаю ваших мудрых маневров. Мой маневр — искать и бить!..» (7 июля 1812 г.).
Поэтому Багратион настаивал на движении к Рудне, на генеральном сражении под Смоленском. Барклай оставался верным своему плану. «Не смел остаться с 90 тыс. у Смоленска! Ох, грустно, больно», — восклицал Багратион в письме к Аракчееву и заявлял, что «никак вместе с министром быть не можем»…