– Вы… – Королева умолкла, и Люси осмелилась взглянуть на нее. Королева сняла очки и потерла глаза, затем снова водрузила очки на свой монарший нос.
– Вы спрашивали своего отца, можно ли вам поступить в Итон? – Королева приподняла брови и оглянулась на принцесс. – Это не может быть правдой.
– Это правда, ваше величество, – ответила Люси. Вот так-то. Если послышится глухой удар, значит, это Кэсс упала в обморок.
Принцессы захихикали над признаниями Люси. Люси содрогнулась. Она помнила это хихиканье с прошлого посещения дворца пять лет назад. Оно запечатлелось у нее в мозгу.
Королева смотрела на нее, прищурив глаза. Люси тоже разглядывала свою монархиню. У этой дамы было пятнадцать детей и безумный муж. Без сомнения, она в своей жизни повидала немало чудаков. Но сейчас она смотрела на Люси так, словно перед ней было существо из другого мира.
– Повернитесь кругом, леди Люси, – потребовала королева.
Люси стиснула зубы и исполнила приказание.
– Мне сказали, у вас острый язык, – заметила королева.
«Скромнее, скромнее».
– Тоже верно, ваше величество.
Королева сняла очки. Лакей поспешно подскочил, чтобы забрать их.
– И сегодня вы обуздали его ради меня?
– Безусловно! – Наверное, это прозвучало слишком уж горячо.
Принцессы снова захихикали. Люси хотелось провалиться сквозь пол.
– Понимаю, – произнесла королева. – Леди Морланд напомнила мне, что вы учинили скандал, когда впервые прибыли ко двору.
Люси вздохнула с облегчением. Ох, слава богу. Сама королева ничего не помнила.
– Я… возможно, ваше величество.
– Так было это или нет, леди Люси?
Она почти слышала голос Кэсс в своей голове: «Скажи, что не было. Скажи, что не было».
Люси сделала глубокий вдох.
– Да, ваше величество. Я устроила ужасный скандал. И теперь очень сожалею об этом.
Королева снова подняла брови.
– А раньше вы жалели об этом?
Люси расправила плечи и гордо вздернула подбородок. Вот он, последний удар по ней.
– Нет, ваше величество. Я стала сожалеть об этом только сейчас и надеюсь, что это не повлияет на ваше решение о том, подхожу ли я в жены герцогу Кларингтону.
По залу пронесся приглушенный шепот. Все взгляды были прикованы к королеве. Что скажет на это монаршая особа?
Краем глаза Люси заметила Кэсс, стоявшую рядом с тетей Мэри и нервно обмахивавшуюся веером. Тетю Мэри, по-видимому, постоянно била дрожь, которую выдавали перья. А леди Морланд с удовлетворенной улыбкой скрестила на груди руки. Она знала, что победит.
Люси приподняла юбки. Кэсс была непреклонна. Как только королева отпустит Люси, придется пятиться, выходя из тронного зала. К монархам никогда нельзя поворачиваться спиной, и уход Люси обещал стать самым унизительным в истории.