— А разве это прозвучало снисходительно? Я этого не хотел.
— Сеньор Мендес, кстати, высокого мнения о вас.
— Правда? Доброе слово всегда ценно, ведь по своему адресу такое не часто услышишь.
— Его мнение столь высоко, что он рекомендует вас на работу в мою экспедицию.
Купер сбился с такта от удивления.
— На работу — к вам? Какая же у вас может быть работа?
— Мне нужен человек, который будет руководить рабочими, десятник, если вам угодно. И следить за тем, чтобы нам не докучали разного рода вандалы.
— Я не говорил о том, что прошу у вас работу.
— Значит ли это, что вы отказываетесь?
— Нет-нет, вовсе нет, — поспешно возразил он. — Но я хочу быть с вами честным. В археологии я мало что понимаю.
— Это не столь важно. Разумеется, я предпочла бы иметь дело с человеком, ориентирующимся в этом деле, но для меня важны другие ваши способности. А то, что вам необходимо знать о раскопках, я расскажу.
Брови у Купера изогнулись дугой.
— Я должен быть честен касательно еще одной вещи, мэм. Я учился плохо. По правде говоря, меня выгоняли из нескольких школ. — Его синие глаза сияли от радости.
— Вне всяких сомнений, — раздраженно выпалила Мередит, — за попытки соблазнить учительниц!
— Как это вы угадали, мэм?
— Это нетрудно. Из всех людей, Кого я знаю, вы самый самоуверенный, когда речь идет о женщинах.
— Если человек сам о себе невысокого мнения, то какого отношения он может ожидать от любой из его знакомых леди? — произнес Купер с насмешливым смирением.
Мередит стало не по себе от того, какой поворот принял их разговор. В этот момент музыка смолкла, и девушка с облегчением высвободилась из объятий Купера.
— Вы так и не ответили мне. Нужна вам работа или нет? Не такое уж у нас отчаянное положение, чтобы умолять вас.
— Ну разумеется, нужна, — поспешно ответил Купер, — просто мне хотелось быть с вами совершенно откровенным.
Мередит показалось, что в его глазах блеснула насмешка. Возможно, она ошиблась?
— Так вы соглашаетесь? — спросила Мередит. — Даже не узнав, сколько я вам заплачу?
— Я уверен, что вы заплатите столько, сколько стоит эта работа. Видите, как я вам доверяю. К чему нам торговаться? Деньги — подлая штука.
— Довольно странное заявление для того, кто сам себя считает охотником за богатством. Мне казалось, что это самое важное… — Она осеклась, увидев, что к ним направляется Рена Вольтэн. Да, это была Рена, и выглядела она необычайно эффектно в алом платье на испанский манер, роскошной мантилье, с черным веером в руках.
Она курила свою неизменную маленькую сигарку.
Мередит торопливо закончила разговор: