Встретили нас радушно. А как же иначе – смена прибыла, конец долгому сидению на заставах.
Мне отвели участок засечной черты, за которую я отвечал, – разумеется, со своими ратниками. На заставе была небольшая избушка, по границе проходил маленький ручей. Три версты в одну сторону, две – в другую. Вроде и невелик участок, а пойди его оборони, когда у тебя всего пять ратников.
Никите достался участок по соседству. Пока не было дождей, мы верхом объехали вверенный нам участок. Еще никогда я не чувствовал такой ответственности. Ведь пройдет враг по моему участку – и пойдет грабить и убивать.
Я сразу выставил по одному дозорному – влево от избы на версту, вправо – на две. По крайней мере, если и появится враг, они успеют быстро сообщить. Все ратники были в кольчугах и имели при себе мушкеты.
Осмотревшись несколько дней, решил я наблюдательную вышку поставить. С нее зрить удобно – видно далеко, и ратников в дозор посылать не надо, распыляя силы.
Мы срубили три высоких сосны, обрубили сучья, лошадьми притащили хлысты к избе. Вкопали хлысты в землю, прибили лестницу, соорудили из жердей площадку с навесом. Трудились все, за исключением тех, кто был в дозоре.
И вот вышка готова.
Я залез на площадку. Видно далеко – верст по пять-семь в каждую сторону. Даже крышу избы, где стоял в дозоре Никита, и то видно.
С этих пор посылать ратников в дозоры я не стал, но один из холопов с утра до вечера стоял на вышке, зорко наблюдая за местностью.
Жизнь облегчилась. Холопы все при мне и всегда готовы к бою. Побаивался я за холопов, когда они в дозор уходили. Что стоит из лука или самострела бесшумно снять дозорного? Некому будет остановить врага – переходи тогда границу, углубляйся на русские земли. А с вышки видно далеко – хотя бы воеводу упредить можно, послав гонца, да и самим приготовиться к отражению нападения.
День шел за днем, и вскоре, выйдя из избы, я зажмурился от ударившей по глазам ослепительной белизны. Снег выпал! Дождей не было, морозы не стояли, а снег – вот он. Изо рта шел парок, а ручеек у берега покрылся тонкой коркой льда.
Ратники поверх кольчуг накинули тулупы, а дозорный на вышке нес службу в валенках – стоять неподвижно было холодно.
А через неделю снега за ночь выпало по колено, местами сугробы были по пояс. И мороз ударил серьезный – по ощущениям – ниже двадцати.
Я регулярно обходил вверенный мне участок. На снегу ведь любой след виден – тут лисица мышковала, тут волк пробежал – матерый, отпечатки лап крупные. Но следов человека не было.
– Успокойся, боярин, кто по снегу пойдет? Татары сейчас в теплых юртах сидят, кумыс пьют, девок лапают. Если и найдется больной на голову, так он по дороге поедет, хоть по санному пути.