Ректор пообещал ответить на все вопросы и крепко сжал девичью ладошку. На этот раз Малица не дернулась, не вырвалась, доверчиво смотрела в глаза.
Смущение вновь опалило щеки у ворот Академии. Привратник смотрел с такой двусмысленной улыбкой, будто застал Малицу на «горячем». Вслух ничего не сказал, только пожелал ректору доброй ночи.
— Он скажет всем, будто мы… — в поисках защиты, косясь на привратника, беспокойно шепнула саламандра спутнику.
— Я позабочусь, — пообещал лорд и, не откладывая дело в дальний ящик, намекнул ухмылявшемуся в усы мужчине, что длинный язык равняется увольнению, а подмоченная репутация адептки Ирадос — большим проблемам.
Привратник проникся, сразу перестал улыбаться и юркнул в сторожку, подальше от ректорского гнева.
Академический парк на первый взгляд казался пустым и безмолвным, но оба: и лорд ти Онеш, и Малица, — знали, это не так. Тайком пробираются сквозь кусты адепты, бродят между деревьев призрачные гончие. Вот и теперь буквально через минуту из тени неслышно вынырнула серебристая собака. Пылающие алые глаза впились в Малицу. Та испуганно прижалась к ректору. Лорд успокаивающе погладил по спине и приказал гончим: «Место!» Серебристая тень тут же затерялась в ночи.
— Как вы ими управляете? — Малица все еще прижималась щекой к колючей ткани пальто.
— Они выведены демонами, подчинение нам в крови гончих. Ничего, — пообещал лорд и осторожно отстранил саламандру, — на неделе я познакомлю вас со всей стаей.
В вольер к призрачным гончим? Да никогда! Малица прекрасно помнила, чем закончилась попытка их покормить. Тогда друзья отбывали наказание за взлом библиотеки, и едва не стали обедом собачек.
До дома ректора дошли в полном молчании. Лорд чуть повозился на крыльце, снимая чары, отпер дверь и зажег свет в прихожей. Затем помог Малице раздеться и предложил устроиться в гостиной.
— Может, я сама чай заварю?
Саламандра испытывала чувство неловкости. Хозяин вертится, а она расселась, будто королева.
— Малица! — ректор всего одним словом заставил подчиниться.
Девушка устроилась на диване, вспоминая, как осенью безуспешно пыталась тут заснуть. На столике обнаружилась книга, и Малица ее открыла. Надо же, не о магии! Жизнеописание какого-то дракона. Неужели в свободное время ректор читает художественную литературу? И даже пометки делает: замечания на полях написаны явно его рукой.
— А вот и чай.
На пороге возник лорд с подносом в руках. На нем красовались две чашки, чайник и коробка шоколадных конфет с марципаном.
— Хвост сразу или потом? — решил прояснить последний вопрос ректор, расставляя чашки.