* * *
Солнце было еще на полпути к закату, когда караван невольников добрел до цели – просторной поляны посреди густого леса, где уже толпился народ. Рабы, понурив головы, сидели на траве, меж ними не спеша прогуливалась охрана, поигрывая плетками. Среди невольников были не только мужики. Присутствовали и женщины, и дети, что говорило об удачном налете работорговцев на какое-то селение. В самом центре поляны пять шустрых мужичков вбивали в землю колья и натягивали между ними канаты, сооружая что-то вроде вольера или ринга.
– Хьюго!
К начальнику каравана подкатился пухленький, как колобок, господин, промокая на бегу платочком мокрую от пота лысину.
– Привет, Байден.
– Что-то ты сегодня припозднился.
– Да эти клячи едва ползут, – Хьюго спрыгнул с грака, похлопал его по косматой морде и кинул вожжи подоспевшему слуге. – Все кнутовища об них обломали, толку никакого.
– О! Да у тебя там кто-то в клетке! Ты нашел бойца?
– Пойди посмотри. Только руки внутрь не суй, а то откусит, – усмехнулся Хьюго и, не удержавшись, сам пошел за Байденом еще раз полюбоваться на свою добычу.
Один из пленников, бешено рыча, рванулся на него, таща за собой на цепях остальных невольников. Хьюго взмахнул плетью.
– Э! Зачем ты так? – перехватил его руку толстяк. – Такой товар испортишь! Лучше продай мне. Я его выставлю на первый бой.
Хьюго посмотрел на солнце.
– Больше одного боя и не будет. Времени в обрез. Только на первый бой пойдет не этот рыжий, а его подруга.
– Баба? – изумился Байден.
– Девка, – плотоядно облизнулся Хьюго. – Такая девка, что ее не стыдно выставить против любого мужика.
– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался Байден и засеменил к клетке, спеша полюбоваться на бойца. – Чендарка!
– Как тебе улов?
– Где ты ее раздобыл?
– По дороге прихватил вместе с этим рыжим. Девчонка так орала, что пройти мимо было просто невозможно.
– Как тебе удалось ее взять? – поразился Байден.
– Да рыжий и помог. Она в воду все рвалась, а он ее держал. Ну, мои ребята их и взяли на лассо. Хотели с ней побаловаться, когда скрутили, чендарок никто еще не пробовал, но я не дал.
– И правильно сделал! – горячо воскликнул Байден. – Если опозорить чендарку, она при первом же случае убьет тебя и всех, кто окажется рядом, а потом перережет себе глотку.
– Ух ты! А я и не знал. Просто загнать хотел подороже. Девки, они в цене. На баб спрос меньше.
– Вот и загоняй. На бой ее все равно ставить нельзя.
– Почему?
– Да кто ж против нее своего бойца выпустит? А если и найдется такой идиот, то ставок на его бойца просто не будет, – уверенно заявил Байден.