Возле одной из картин, на которой были изображены странные существа, наблюдавшие из прозрачной, неземной сферы за людьми, он, охваченный паническим ужасом, остановился. Огненные пауки, такие же, как на полотне, копошились, заполняя неизученное пространство подземелья. Через некоторое время огненная река этих существ лавиной поплыла куда-то в черные недра земли.
“… И перед грешником разверзнется пучины ада…” — прошептали губы Павла Космакова. После этих слов он без сознания упал в огненную, но не обжигающую реку пришельцев из другого мира.
* * *
… Шахтерские “головки” источали слабый красный свет. Он лежал на поролоновом матрасе и не мог открыть глаза.
Наконец Космаков вскочил, заменил аккумуляторы и вытащил из рюкзака солдатскую “баклажку”. Глоток спирта привел его в чувство.
“Что это было?.. Усталость старческого мозга или реальность?”
Космаков посмотрел на часы. Там, на поверхности, уже рассвет.
Оставив все как есть, он вылез из подземелья, засыпал щебенкой люк, после чего поднялся на поверхность.
Жухлую степь освещало белое солнце. Пели сверчки. Неподалеку жил своей жизнью старый поселок.
Невыносимо захотелось к людям. Космаков прыгающими шагами, не оглядываясь, направился к хорошо видимому поселку.
Через сорок минут быстрой ходьбы он достиг первых домов. Облупленные пятиэтажки выглядели как призраки на фоне голой степи.
Захотелось пить. Возле дома с вывеской “Продовольственный магазин” Космаков остановился. Дверь открылась. В проходе застряла толстенная казашка. Она зазывно махнула ему рукой и сказала:
— Савсем нет сегодня пакупатель. Прахади, дарагой, первым будешь.
Кроме сигарет, водки и дешевого вина на полках он ничего не увидел. Подавляя раздражение Космаков спросил:
— Почему так бедно живешь, где продукты, минеральная вода?
— Минеральная вода и продукты в центре. Здесь общаги, молодежь живет.
— А что, молодые у вас не кушают, святым духом питаются?
Физиономия расплылась в улыбке:
— Ани любовью живут. Бери бутылку и захади в гости. У меня падруга русская.
Космаков разозлися еще больше:
— Ты что, тетя, надо мной смеешься? Нашла молодого!
Она улыбнулась еще шире.
— Чего прикидываешься? Я бы сама с тобой пошла, но вера не позволяет.
Он хлопнул дверью, выматерился и вышел.
В центре поселка картина изменилась. Появился ресторан, многочисленные магазины.
— Чего желаете, молодой человек: воду, пиво? — спросила симпатичная официантка.
Ему стало дурно. Обрывая пуговицы, он рванул ворот рубашки.
— Вам плохо?!. Вот вода, выпейте, пожалуйста, — протянула она ему наполненный стакан.
Оттолкнув ее руку, он вскочил с кресла. У гардероба, в облупленной раме возвышалось огромное зеркало. Космаков подбежал к зеркалу. В блестящей поверхности полированного стекла отражался молодой мужчина лет тридцати с узким, жестким лицом и близко посаженными зелеными глазами.