От его авиагруппы осталось меньше половины. Машин нет, людей нет, боеприпасов и топлива тоже нет. Бои идут уже на Филиппинах. Кто знает, может быть это его последний полет. Он никогда не прятался за спины подчиненных. Он всегда поднимался в небо, и не уклонялся от встреч с врагом. Как и подобает настоящему воину. И даже когда стал кома-ндиром авиагруппы, не отсиживался в относительной безопасности командного пункта на аэродроме. Сегодня он мог бы остаться на земле, и никто бы ему ничего не сказал. Командир авиагруппы имеет на это право. Но он сам бы не простил себе этого никогда.. .
Истребитель закончил подпрыгивать на неровностях полосы и взмыл в небо. Убрать газ, перейдя на экономичный режим полета. Топливо еще понадобится. Стукнули стойки шасси, уйдя в ниши внутри крыльев. Разворот - и внизу проносится зеленый ковер из тропического леса, сменяющийся бирюзовой гладью океана. Погода стоит тихая и ясная. Как назло, ни одного облачка и они совершенно открыты для вражеских корабельных зениток и истребителей. Истребители окружают бомбардировщики и торпедоносцы, сопровождая их к цели. По данным авиаразведки, крупное соединение боевых кораблей и транспортов противника приближается к берегу. И помешать им больше некому. С трудом удалось собрать эту армаду разномастных машин, уцелевших в огне недавних боев .
Берег остался позади и под крыльями, куда ни глянь, синева Тихого океана. Глаза зорко всматриваются в линию горизонта. Скоро должен появиться вражеский конвой. В составе конвоя два авианосца, а это значит, что их встретят еще на подходе. Бомбардировщики и торпедоносцы, мерно гудя моторами, идут, стараясь соблюдать строй. Если со "свои-ми", то есть самолетами морской авиации, проблем не возникает, то вот с армейской авиацией просто беда. Сегодня пришлось взять и их тоже, а толку от них немного. Как были они всю войну "инвалидной" авиацией, как прозвали их моряки, так ей и остались. Они совершенно не могут летать над морем, и без сопровождения самолетов морской авиации могут залететь неизвестно куда. Прецеденты уже были. А о способности поражать малоразмерные подвижные цели - вражеские корабли, об этом и речи нет. По крайней мере, заставят противника распылить огонь, оттянув на себя часть вражеских истребителей и внимание зенитчиков. А кто - нибудь может даже и попадет по кораблю. Как говорят, на дурочку.. .
Вдали показались черные точки. Конвой приближается, и бомбардировщики с торпедоносцами выходят на боевой курс. Однако, их уже давно заметили вражеские радары, и навстречу несутся истребители, заранее поднятые в воздух с авианосцев. Большая группа "Хеллкэтов" набрасывается на "Рейзены", связывая их боем, а остальные начинают кромсать бомбардировщики и торпедоносцы. Тяжелые машины, отягощенные торпедами и бомбами и лишенные истребительного прикрытия, становятся легкой добычей для налетевших воздушных хищников. То один, то другой бомбардировщик вспыхивает и падает вниз, подняв серебристый фонтан воды, врезавшись в океанские волны, даже не успев приблизиться к цели. Некоторые сбрасывают бомбы и торпеды куда попало и пытаются уйти, но это их не спасает. Вражеские истребители повсюду. Но конвой все ближе и ближе.. .