Иеремия предложил гостям расположиться за длинным овальным столом, вокруг которого стояла дюжина стульев с жесткими сиденьями и прямыми спинками (достаточно удобными и в меру расслабляющими), стоявшим напротив массивного рабочего стола хозяина кабинета. Сам правитель при этом сел с краю, оставив место во главе стола незанятым.
Харрис сел через одно место по правую руку от Иеремии, а гости — напротив, лицами к окну: вначале стола (напротив правителя) сел Эвааль, за ним слева — Ивилита и сразу за ней, прямо напротив генерала — Альк. За окном уже полностью стемнело, в помещении горел электрический свет и работал кондиционер.
— Кстати, о демократии… — улыбнулся хозяин кабинета и города за его окнами. — Эвааль, когда вы упомянули так называемую демократию… мне показалось, что наша, земная демократия... та, что была у нас в прошлом, вызывает у вас сомнения в ее… хм… демократичности… Я верно угадал?
— Думаю, у вас, Иеремия, она тоже вызывает сомнения, — ответил Эвааль.
Правитель взглянул на пришельца и пожал плечами.
— То, что произошло с нашим миром полвека назад не убеждает меня в силе демократии…
— Напрасно вы так считаете, Иеремия, — сказал Эвааль. — Постигшая ваш мир катастрофа стала следствием вовсе не демократии.
— Чего же?
— Ее отсутствия.
— Откуда вам знать? — блеснул глазами Иеремия. — Вы были свидетелями последней войны? Если так, тогда почему не вмешались? Почему не остановили этих сумасшедших?!
— Нет. К сожалению… Наша цивилизация тогда ничего не знала о Земле.
— Тогда откуда вам знать?
— К нам попали базы данных одного из правительств, виновных в развязывании войны… Там содержалась масса информации о вашем мире.
— Только одного из правительств? — со сдержанным любопытством уточнил правитель.
— Вначале — да. Но на сегодня найдены еще две подобных базы… Наш корабль и Совет сейчас знакомятся с их содержимым… мы пока не готовы сообщить вам что-то более конкретное…
— Разве, что, — добавила тогда Ивилита, — можем сказать, что это базы России и Китая.
— Позже мы предоставим всю имеющуюся информацию, — сказал Эвааль. — А также передадим вам найденные в укрытиях виновников катастрофы предметы искусства и все, что имеет историческую ценность для вашей цивилизации.
— В обмен на что?
— Безвозмездно.
Ответ «Мефистофеля» ввел Иеремию в замешательство.
— И, что же… вам не нужны наши ресурсы… ископаемые?..
— Нет.
— Чего же вы хотите?
— Мы хотим вам помочь.
— Но, почему?.. — недоумевал Иеремия.
— Потому, что мы — разумные существа, — терпеливо ответил «Мефистофель».
Разговор стал несколько натянутым: Иеремия нервничал, — хорошо знавший его Харрис чувствовал это (чувствовали и аивляне: Эвааль отметил состояния собеседников как более чем удовлетворительные). Чтобы разрядить обстановку, генерал обратился к гостям: