Торговля человеческими органами сегодня категорически запрещена в большинстве стран мира, включая все развитые страны. Извлечение органов и тканей человека является одним из видов эксплуатации в определении термина «торговля людьми», что зафиксировано в Конвенции ООН против транснациональной организованной преступности от 15 ноября 2000 года. Однако доказать незаконное извлечение органов и тканей человека чрезвычайно сложно, т. к. во многих государствах допускается законное использование органов живых доноров. Существует развитая социальная система обеспечения медицины «свежими органами», где можно выделить два официальных канала получения органов и тканей для пересадки: безвозмездное получение органов от родственников больного и безвозмездное изъятие органов от умерших людей. Правда, для этого, как правило, требуется предварительное специальное разрешение суда. В большинстве стран запрещается использовать донорские органы людей с психическими расстройствами, а также донорство органов заключенных — даже при наличии их согласия.
Нелегальный рынок торговли людьми и органами стал активно развиваться в 1980–1990 гг. и в настоящий момент является третьей статьей доходности международной организованной преступности. Журналисты любят цитировать по этому поводу Саверио Морабито, члена мафиозного клана Ндрангеты, который как-то сказал: «Бизнес будущего — незаконная торговля органами. Достаточно одной клиники и пары докторов, и из одного человека можно извлечь кучу органов».
Первое упоминание об импорте человеческих органов в Западную Европу относится к 1987 г., когда правоохранительные органы Гватемалы обнаружили 30 детей, предназначенных для использования в этом бизнесе. Затем пошли сообщения из Бразилии, Аргентины, Мексики, Эквадора, Гондураса, Парагвая. Первым, кого арестовали за такую торговлю, стал в 1996 г. египтянин: бедняки продавали ему почки по 12 тыс. долл. за штуку. Однако, если на заре развития торговли собственными органами занимались выходцы из Юго-Восточной Азии, Латинской Америки, то после крушения биполярной системы, когда капитализм укрепился во всем мире, таким образом пытаются заработать и жители стран Восточной Европы, а также бывших республик Советского Союза, оставшиеся без работы и средств к существованию. Глобализация принесла с собой самые страшные в истории человечества явления: международный терроризм, торговлю людьми и «трансплантационный туризм», когда реципиент вместе с донором едет для трансплантации в такие страны как Эстония, Румыния или Турция.