Барсум последовал совету, и, когда настала его очередь, очутился перед немолодым мужчиной в форме Космических войск:
- Покажи зубы, болван! - велел тот Джону Дж.
- Что?
- Ощерься, как следует, и не задавай вопросов!
Барсум послушно оскалился. Мужчина придирчиво изучил его челюсть и даже постучал по передним зубам указательным пальцем.
- Эй, Хоуп, где ты шляешься? - крикнул он, и на зов явился маленький человечек в лабораторном халате. - Посмотри сюда: по- моему, у этого резцы слабоваты!
- Нормальные резцы, - заявил человечек после тщательного осмотра. - К тому же Камберленд обещал поставить нам тюбики с крышечкой, отвинтить которую и ребёнок сумеет.
- Ребёнок! - фыркнул офицер. - Пока что с их тюбиками справится разве что тиранозавр! Ладно, парень, - обратился он к Барсуму, - ты годишься, ступай к Расмуссену, пусть старый хрен осмотрит твоё хозяйство.
- А это обязательно? - спросил Барсум.
- Если ты хочешь получить сосиску и значок - да. Но ты пришёл в Космос лететь или задавать вопросы? Следующий!
Уступив место другому соискателю, Барсум отошёл в сторону и принялся разглядывать тех, кто прошёл полный осмотр. Они собрались отдельной группой, и у каждого на груди красовался значок с переливающейся всеми цветами надписью "Лучший из Лучших, Покоритель Вселенной, Верный Сын Человечества". Это, по- видимому, настраивало их на соответствующий лад, поскольку они в полный голос обсуждали остальных претендентов, не смущаясь их присутствия.
- Нет, ребята, вы подумайте! - разглагольствовал лидер группы, толстяк в безразмерном пончо, показывая пальцем на парнишку, проходящего первичный осмотр. - Неужели нам нужен такой дохляк?
- Чёрта с два! - было ему ответом.
- Или этот, с разноцветной шевелюрой?
- Пускай бреется!
- Лучше пусть сразу убирается к дьяволу!
- Кто здесь лучшие из лучших? - продолжал толстяк, живот которого колыхался при каждом слове.
- Мы!
- Кто надерёт задницу инопланетянам по всей Галактике?
- Мы!
- А почему?
- Потому что мы - лучшие из лучших!
- Вы не слишком- то похожи на лучшего из лучших, - заметил Барсум, подойдя ближе. - Вряд ли вы при таком весе способны выдержать перегрузки, которые возникают в ракете на старте и при посадке. Надеюсь, вы не в обиде на меня за это скромное замечание?
- Нисколько, - ответил толстяк снисходительно. - Ты говоришь так потому, что у тебя нет значка. Если бы у тебя был значок, ты бы смотрел на вещи совсем иначе, и не терзался бы подобными глупостями. Какая разница, сколько я вешу? Важно, что я - лучший из лучших, и мне вместе с друзьями суждено покорить для человечества Космос.