К нему бойко подбежал конферансье, посовещался о чем-то и, весь сияя, еще раз возвестил:
— Русская народная песня «Вечерний звон»!
Губы Сыча вытянулись и сделали трубочку, а затем раздался такой разбойный посвист, что стоявшие у дверей шефы полка, чукчи из поселка, переполошились и выскочили в фойе, а те, что сидели на почетных местах, поближе к сцене, поспешили заткнуть уши. Председательствующий в жюри подполковник Климов испуганно замахал руками, давая знать «артисту», чтобы он свистел потише. Однако Иван понял его знаки как поощрение и засвистел еще громче, так что в его исполнении задушевная мелодия жалующейся на что-то человеческой души превратилась в лихую ямщицкую песню.
Вместо аплодисментов в клубе, сотрясая его стены и потолок, долго не умолкал гомерический хохот обливающихся слезами и поджимавших животы солдат. С мест то в одном, то в другом конце зала слышались выкрики:
— Би-и-ис!
— Давай еще-о-о!
— Сыч, голубчик, выдай!!!
— Свистни, Ваня, чтоб всем чертям тошно стало!
— Не подкачай, друг!
— Просим! Проси-и-им!!!
Иван собирался было вновь выйти на сцену, но его вовремя подцепил своими железными пальцами Добудько:
— Куда ты? Хиба з ума сошел? Хай Агафонов выходит!..
На Алешу Агафонова третья рота делала, и не без основания, главную свою ставку. Агафонов привез с собой из дому саратовскую гармонь и играл на ней поистине виртуозно. Он и сам знал, что во всем полку едва ли найдется человек, который смог бы сравниться с ним в его искусстве. Поэтому он вышел на сцену спокойно, с достоинством поклонился, сел на стул и, чуть приподняв к правому уху диковинный свой инструмент, медленно растянул мехи…
Задрожали едва слышимые звуки. Клуб притих выжидая.
А гармоника то поет что-то тихое и задумчиво-грустное, то, вздохнув в последний раз, начинает буйствовать неудержимо-веселым всплеском своих переливчатых голосов, то опять стихнет и ведет вас куда-то, ласковая и целомудренно-строгая, то заплачет навзрыд и потом, судорожно вздрагивая, долго еще всхлипывает…
Бледный Агафонов встал со стула и молча, в полной тишине, поклонился завороженному залу. И только когда он ушел, загремели аплодисменты, долгие, неистовые.
Как и предполагалось, этот номер получил самую высокую оценку жюри и был включен в программу смотра полковой художественной самодеятельности, который будет проводиться в масштабе армии.
Однако, как бы ни были хороши выступления Агафонова и лейтенанта Ершова, они все же не могли изменить общего результата: третьей роте пришлось примириться с последним местом. Это опечалило всех. К тому же возникло опасение за гармониста.