— Когда мне сообщили, что инспектировать мой полк едете именно вы, я пришел в отчаяние, хотя и не могу причислить себя к людям робкого десятка. Вы не можете себе представить, как мне не хотелось этой встречи! А я ведь все эти годы часто думал о вас. А один недавний случай в моем полку живо воскресил в памяти всю ту историю… Вы же, очевидно, жили спокойно? Почему бы и нет? Вы ведь ни на минуту не сомневались, что совершили доброе дело: разоблачили болтуна, а может быть, даже провокатора и прочее… Вы даже не знали, что разоблаченный вами «провокатор» вскоре был реабилитирован и восстановлен во всех своих прежних правах.
— Я этого действительно не знал… — Голос Пустынина прозвучал где-то далеко за спиною Лелюха.
— Потому и не хотелось мне затевать весь этот разговор. Извините, но я не в состоянии простить вам. Единственно, что я могу сделать, это заверить, что окончательные выводы комиссии, какими бы суровыми они ни были в отношении моего полка, я приму как должное. Лишь бы они были объективными. Вот и все.
— Жаль, очень жаль, что вы так… — Пустынин тоже встал и подошел к другому окну. — До нынешнего дня я не знал, что явился, так сказать, косвенной причиной того, что вы не поехали в академию. Но я не виноват, что не понравился вашему генералу. До сих пор не могу только понять почему…
Лелюх устало ответил:
— Вероятно, потому, что Чеботарев понял: весь свой груз, почерпнутый в двух академиях, вы довольно скоро унесете в отставку. Такая перспектива, разумеется, мало улыбалась генералу. Какой же, в самом деле, толк от ваших знаний?
— Хорошо. Оставим меня. Поговорим немного о вас, товарищ Лелюх. Вы должны понять…
— Я все понял. У меня было достаточно времени для размышлений. Будьте здоровы!
— Как вам угодно! — крикнул Федор Илларионович вдогонку командиру полка.
Лелюх вышел из кабинета, миновал коридор и, выйдя на улицу, сильно закашлялся от хлынувшего в легкие холодного воздуха. У крыльца стоял его вездеход. Лелюх сел рядом с шофером.
— Федя, в полк! — крикнул он хриплым, но радостным голосом, испытывая, очевидно, то, что испытывает человек, покончивший наконец с каким-то очень трудным делом и теперь желающий только одного: «Домой!»
Машина тронулась. Лелюх прислонил голову к спинке сиденья и закрыл глаза. А когда открыл их, то ничего не увидел, кроме множества точек, разноцветными светлячками роившихся перед его глазами.
«Что за черт?» — выругался полковник и с силой протер глаза.
Светлячки по-прежнему роились. И тут только он сообразил, что едут они в сторону моря, над которым стоял мираж, почти такой же, какой бывает где-нибудь в степи или в пустыне. Только там он возникает в знойный летний день, а тут в самый разгар зимы при сильных морозах. Где-то далеко в море с громовым треском лопаются льдины, расходятся, плавают, кружатся и, точно в огромном зеркале, отражаются в прозрачном, накаленном морозном воздухе. Оттого вода с плавающими льдинами кажется совсем рядом, в каких-нибудь ста метрах от берега, а то и вовсе как бы накатывается на берег. Все это движется перед твоими глазами; льдины словно громоздятся друг на друга, вновь сползают в воду и опять громоздятся; от них чадным крошевом взлетают в воздух мелкие кристаллики и роятся разноцветными светлячками; обманчивые, манят тебя куда-то, зовут, рождают иллюзии. И вот уже перед тобой не море, а большой-пребольшой город с многоэтажными домами, огнями, церковными главами, улицами, площадями… нет, уже и не город, а холодные сопки с белыми дымящимися вершинами, — только вот почему-то они не стоят на месте, а все время перемещаются, готовые, казалось, навалиться на тебя и раздавить, стереть в порошок.