— Хм… Дайте‑ка попробую угадать. Уж не вы ли и есть тот самый убитый горем отец?
— Я его двоюродный дядя. Мой братец слишком скован правилами и условностями, и вообще, очень старомоден в своих взглядах. Поэтому я взял на себя смелость уладить этот вопрос, не советуясь с ним.
— Значит, вы решили помочь племяннику и чужими руками убрать противника до начала дуэли?
— Нет — нет! Боюсь, что такой вариант событий покажется слишком странным, и наверняка будет расследование. Все нужно провернуть гораздо тоньше, изящнее. Дуэль непременно должна состояться!
— Хм. Мне нужно быть поблизости и сглазить противника или его оружие? В таком случае вам лучше отыскать какого‑нибудь ведьмака…
— И опять мимо. За поединком будут наблюдать маги — вердикторы*, чтобы все было честным. Они же проверят дуэлянтов и их оружие накануне боя, чтобы противники не вздумали использовать магию и прочие способы упростить себе задачу.
— Боюсь, что так мы далеко не уйдем, — нахмурился я, — выкладывайте, что у вас за план.
— Мне нужен вредитель, который сможет обеспечить моему племяннику преимущество таким образом, чтобы никто не заподозрил обмана. А для этого нужно как‑то обмануть магов — вердикторов. Я слышал, что есть такая порча, которая действует не сразу… Именно порча, а не болезнь, потому что если противник почувствует недомогание накануне поединка, то дуэль просто перенесут. Нужно, чтобы он совершил пару роковых ошибок во время боя. Мой племянник сумеет воспользоваться преимуществом и вывести его из боя, и никто не пострадает.
Он умолк, выжидающе глядя на меня. Ну — ну, как же, прямо таки лучшими друзьями они останутся. Впрочем, это уже дело не мое — платят, и ладно.
— Насколько я помню, дуэли между живыми и нежитью запрещены?
— Верно, — подтвердил он, — нанятый врагами моего брата поединщик — человек.
— Сколько у меня времени?
— Боюсь, что совсем немного. Все три дня.
— Справлюсь, — уверенно заявил я, — но для этого мне понадобится кое — какая информация…
Ухмылка, озарившая бледное лицо незнакомца, была такой зловещей, что у меня по спине поползли ледяные мурашки.
— Договорились, — кивнул он.
— И, разумеется, мне нужны кое — какие деньги, чтобы прикупить все нужное для наведения порчи. Случай очень необычный, так что и компоненты потребуются недешевые. Но учтите, что это накладные расходы, которые оплачиваются сверх гонорара за услуги, — припомнил я любимую фразу своей бабушки, обычно разительно меняющую выражение лиц ее клиентов.
Ухмылку с лица господина Незнакомца словно лопатой могильщика снесло.
— Сколько? — тяжело вздохнул он, доставая печально звякнувший кошель.