И вдруг стрельба прекратилась. Над цепями противника поднялся большой белый флаг.
— Сдаются! — закричали красноармейцы, но в их криках не было уверенности.
А по косогору, прямо к красным, размахивая белым флажком, скакал верховой. Это был молодой офицер, одетый во все новенькое, перетянутый ремнями, в погонах. Осадив коня перед цепью, он приподнялся на стременах и звонким от напряжения голосом прокричал:
— По поручению полковника Ушакова я имею честь передать следующее. Ваши войска полностью окружены. Дальнейшее сопротивление бесполезно. Полковник Ушаков, движимый чувством человеколюбия, во избежание ненужного кровопролития предлагает вам сдаться. На размышление — двадцать минут.
— А условия сдачи? — спросил кто-то.
— Все, что мне было поручено, я сказал, — офицер повернул лошадь и ускакал, помахивая белым флажком.
Красноармейцы сгрудились в лощине, подняли гвалт, и невозможно было понять, кто о чем кричит.
— Бросай оружие, мужики!
— Шкура!
— Верно!
Из лесу верхом на лошади выскочил человек в расстегнутой гимнастерке, с револьвером в руке, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, закричал:
— Товарищи, выхода нет! Надо сдаваться!
— Вы кого слушаете? — на колодину вскочил пожилой боец, по виду рабочий. — Трусы! Изменники! Митингу устроили, о своей шкуре пекетесь…
— Ты чего тут агитируешь! — верховой направил на бойца лошадь. — Смерти тебе хочется?
— Предатель! — боец рванул затвор винтовки.
Но верховой опередил — поднял наган и раз за разом трижды выстрелил в его лицо. Красноармейцы сразу умолкли, на минуту установилась такая тишина, что стало слышно, как в лесу поскрипывает ветка. Из нутра этой тишины начал подниматься негромкий, но все возрастающий ропот.
— Кто хочет жить, бросайте оружие, мы обречены! — верховой вертелся в седле и щупал взглядом хмурые лица.
Откуда-то прибежал запыхавшийся Черепанов, растолкав красноармейцев, бросился на предателя, ухватился за его руку, сжимавшую наган. Лошадь взвилась на дыбы, сбила Черепанова на землю. Предатель вновь вскинул наган, но сразу несколько выстрелов опрокинули его с лошади. Федька успел заметить, что стрелял и Тимоха…
Поднявшись, Черепанов тяжелым взглядом обвел примолкших красноармейцев.
— Кто заикнется о сдаче — застрелю собственноручно! Нас окружили. Но мы должны раздавить ушаковцев или умереть.
Красноармейцы разошлись по своим местам, залегли.
Перестрелка длилась несколько часов, снаряды красной батареи подожгли лес, и едкий удушливый дым затянул все вокруг. Фома Черепанов и бывший полковник Чугуев повели людей в атаку. Чугуев, пробежав несколько шагов, упал, приподнялся, хотел встать, но не смог. Два красноармейца подхватили его под руки, понесли из-под огня.