Федька, приотстав от Тимохи и Карпушки, свалился в какую-то ямку и лежал в ней до тех пор, пока крики людей, топот ног не пронеслись мимо. Тогда он приподнял голову, огляделся, ползком перебрался в густой ельник. Здесь встал, закинул винтовку за спину и побежал, круто забирая в сторону от железной дороги, от Байкала, в горы.
Быстро перебирая ногами, хватаясь за ветки деревьев, он поднимался все выше и выше. Дым, выстрелы, крики скоро остались далеко внизу и были совсем уже не страшны. Он сел за сосну, отдышался, стал наблюдать, чем все кончится. Красные короткими перебежками надвигались на цепи белых. Все ближе, ближе… И вдруг белые не выдержали, подались назад, смешались в толпу и побежали — сначала вдоль линии дороги, потом свернули вправо, в лес, скрылись в зелени. Красные их не преследовали.
Федька думал, что он стороной минует две-три прифронтовые станции, сядет ночью на поезд — и в город. Но теперь дорогу перерезали отступившие так некстати белые. Назад идти — красные, вперед — белые, податься в сторону — тайга, заблудишься и околеешь без харчей.
Он долго раздумывал, какой из трех путей выбрать, и наконец решился, пошел вперед.
5
Растрепав группу полковника Ушакова (сам полковник был убит в начале боя), красные войска прорвали окружение, но понесли огромные потери, остались почти без боеприпасов и, сдерживая из последних сил противника, стали поспешно отходить к Верхнеудинску. К вечеру 13 августа уже не армия, а толпа голодных, обессиленных людей втянулась в город. Прошло несколько часов, и на левом берегу Селенги против города появились разъезды белых.
С последним эшелоном уезжал в Читу на подпольную работу Василий Матвеевич Серов. Было уже темно, но никто в городе не зажигал огней. Черный, безмолвный город затаился, замер перед неизвестностью. Серов знал, что сотни людей, и те, кого он любил, и те, кого ненавидел, припав к стеклам окон, всматриваются в глухую тьму: одни со страхом, другие с радостью ждут белых. Завтра многие будут ликовать, закидывать «освободителей» цветами и вымещать скопленную злобу на побежденных… Как все-таки тяжело отступать, если даже знаешь, что отступление временное, что сделано все, чтобы земля горела под ногами тех, кто сегодня поет песни победителей…
Берхнеудинск белогвардейцы и чехи заняли 20 августа, а через шесть дней они были уже в Чите. Серов недели две не выходил из конспиративной квартиры, ждал связного. Но он не пришел. Это значило, что он или погиб, или попал в застенок. И Серов пошел на связь сам в заранее условленный день в сад Жуковского. Перед этим сбрил усы, сменил пенсне на очки в толстой роговой оправе, оделся под преуспевающего конторского служащего, опустил в карман револьвер, но, подумав, спрятал его обратно в стол: оружие нередко становится причиной провала, обыщут и — откуда, зачем, почему?