На крутом берегу небольшого озера гостеприимно горел уютный костерок. Мерцающий свет отражался в глубинах тёмной зеркально-гладкой воды, придавая тёплой ночи ореол волшебства и таинственности. Временами вихрастое рыжее пламя весело взвивалось вверх и рассыпалось яркими искрами – будто своеобразный фейерверк под высоким куполом непроглядно чёрного неба, усеянного колючими звёздами.
Костёр вызывал опасливое любопытство у окрестного зверья и манил к себе одиноких путников. И не только он один. Вокруг пляшущего пламени сидели несколько совсем юных девушек, которые все, как на подбор, были красавицами. Впрочем, что с них возьмешь, на то они и ведьмы. Злые людские языки утверждали, что за красоту они продали души дьяволу, но сами они так не считали. Ведьмы утверждали, что в их жилах течёт частичка эльфийской крови, а в мире нет никого красивей воздушных фейри, и в этом даже боги не могут с ними сравниться.
Юные ведьмочки перебирали собранные травы, и с нетерпением поглядывали на свою наставницу. Наконец одна из них не выдержала:
– Матушка, ты обещала рассказать нам сказку, если мы хорошо справимся с заданием.
Красивая темноволосая женщина подняла голову. Видя юные лица, с надеждой взирающие на неё, она ласково улыбнулась.
– Ладно, мои хорошие. Я расскажу вам обещанную сказку, – она обвела задумчивым взглядом своих учениц. – Какую именно вы хотите услышать?
– Матушка-матушка! Расскажи нам сказку о любви! – нестройно закричали девчонки.
– О злой колдунье и верном рыцаре, чье сердце она съела!..
– О морской королеве Эдайна!..
– О честолюбивой королеве Фелиции!..
– Нет!.. Замолчите все! Я хочу новую романтическую сказку!..
– Тихо-тихо! Не шумите!.. Девочки, не забывайте, где вы находитесь. Помните, что лес это зелёный храм матери-природы. Нельзя нарушать его покой и тревожить зверье и птиц, а то Лесной король, страж леса, рассердится! – строго сказала наставница, а затем с картинным сожалением вздохнула.
– Кто бы сомневался, какие сказки интересуют вас в вашем возрасте! – сказала она и, хитро прищурившись, спросила: – Может, стоит рассказать какую-нибудь поучительную притчу?
– Нет! – немедленно раздался дружный ответ.
– Нет?
– Ну, матушка, не смейся! – протянула высокая стройная блондинка и, умильно глядя, добавила: – Пожалуйста, расскажи нам сказку о любви!
Наставница выдержала паузу, и когда напряжение у костра достигло нужного накала, что даже саламандра не выдержала и нетерпеливо взвилась ввысь, она снисходительно проговорила:
– Ладно, будь по-вашему. Я расскажу вам сказку о любви. Ну-ка, подбросьте дровишек в костер, чтобы он жарче полыхал. Тогда и мне будет веселее вспоми... рассказывать вам сказку, – видя заблестевшие любопытством глаза учениц, она усмехнулась. – Но-но! Не надо воспринимать мою оговорку, как нечто такое, что я хочу рассказать о себе, прикрывшись чужим именем.
