– Вот ещё глупости – есть русалок! Долгой жизни и молодости нам, ведьмам, и так хватает, а вот прокатиться на них можно не хуже, чем на дельфинах.
– Не придумывай, Кузнечик! Не может быть, чтобы кому-нибудь удалось заловить русалку в родной стихии.
– Честное слово, я как-то оседлала одну! Уж она прокатила меня с ветерком!
– Небось, ты поймала ту несчастную, что сходила с ума от любви к Лесному королю, и выбросилась на берег?
– Дура ты, Осинка, и не лечишься! Неужели ты могла подумать, что я стану издеваться над бедняжкой?! Ей и так несладко пришлось. Ведь еле уговорили и выпихнули эту дурочку в воду, а то она совсем уж собралась отбросить хвост на берегу. А прокатила меня мама русалки, в благодарность за спасение дочери. Вот!
– Ой, хвастунья!..
К задумавшейся наставнице подскочила Белочка, весёлая светловолосая девочка лет десяти. Обхватив её за талию, она заглянула ей в лицо и чуть слышно проговорила:
– Сестричка, можно нам искупаться?
Женщина нарочито строго глянула на девочку.
– Белочка, сколько раз просить? Называй меня матушкой, как остальные девочки. Пока ты ученица в ведовской обители забудь, что мы сёстры. Хорошо? А то я буду вынуждена передать тебя другой наставнице.
– Нет-нет! Матушка, я хочу быть только с тобой! Если ты передашь меня другой наставнице, то я заболею и умру! – воскликнула девочка и зарылась лицом в передник, знакомо пахнущий крахмалом и сушёными травами.
– Ах ты, озорница! Не бойся, я никому тебя не отдам, но и ты веди себя как ученица. Я не хочу, чтобы девочки думали, что у меня есть среди вас любимицы.
– Я твоя любимица! – проговорила Белочка и громко всхлипнула.
– Конечно, малышка, – наставница решительно высвободилась из кольца детских рук и, опустившись на корточки, с заговорщицким видом приложила палец к губам. – Но это же наш маленький секрет. Не так ли?
– Сестричка!.. – поймав предостерегающий взгляд, девочка поникла, и её губы задрожали, но она не заплакала. Отступив, она почтительно поклонилась. – Простите, матушка, это больше не повторится.
– Вот умничка!
На лице наставницы появилось одобрительное выражение. Выпрямившись, она всё же не устояла и ласково провела по растрёпанным волосам девочки. Делая вид, что не замечает её просиявшего личика, она громко проговорила:
– Идите купаться, девочки. Только не обижайте русалок, хорошо? Они злопамятные создания и, обидевшись, найдут способ отомстить даже нам, ведьмам.
Ученицы не заставили себя уговаривать. С радостным визгом они бросились к озеру, и вскоре его тишину и спокойствие нарушили звонкие девичьи голоса и счастливый смех. Наставница укоризненно покачала головой и мысленно попросила прощения за поднятый шум и гам у местной предводительницы общины ундин.